A cosa servono i MOOC?

I corsi online potrebbero non cambiare i college come affermavano i loro sostenitori, ma possono rivelarsi preziosi in modi sorprendenti. Di

• Giustino Papa pagina di archivio

15 dicembre 2014

Alcuni anni fa, i sostenitori più entusiasti dei MOOC credevano che questi enormi corsi online aperti fossero pronti a ribaltare il modello secolare di istruzione superiore. La loro tecnologia interattiva prometteva di offrire insegnamento di alto livello da istituzioni come Harvard, Stanford e MIT, non solo a poche centinaia di studenti in un'aula magna in campus ricoperti di edera, ma gratuitamente via Internet a migliaia o addirittura milioni di persone in tutto il mondo . Alla fine, sembrava esserci una soluzione al problema dell'aumento dell'istruzione superiore: se fosse erogata in modo più efficiente, gli incessanti aumenti dei costi potrebbero finalmente essere annullati. Alcuni si chiedevano se i MOOC avrebbero semplicemente trasformato il sistema esistente o lo avrebbero fatto esplodere del tutto. L'informatico Sebastian Thrun, cofondatore del fornitore di MOOC Udacity, previsto che in 50 anni, 10 istituzioni sarebbero responsabili dell'offerta di istruzione superiore.

Poi è arrivato il contraccolpo. Un esperimento di alto profilo per utilizzare i MOOC presso la San Jose State University è fallito. I docenti lì e in altre istituzioni che si affrettavano a incorporare i MOOC hanno iniziato a respingere, rifiutando l'idea che i corsi online potessero sostituire il lavoro sfumato dei professori nelle aule. I bassi tassi di completamento per la maggior parte dei MOOC hanno attirato una crescente attenzione. Lo stesso Thrun rimase disilluso e ridusse le ambizioni di Udacity dall'educare le masse alla formazione aziendale.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2015

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Ma nel frattempo si è sviluppata una grande età di sperimentazione. Sebbene alcune prove nel campus non siano andate da nessuna parte, altre hanno dimostrato modesto successo (compresa un'iterazione successiva nello stato di San Jose ). Nel 2013, Georgia Tech ha annunciato un primo nel suo genere programma di master all-MOOC in informatica che, a $ 6.600, costerebbe solo una frazione della sua controparte nel campus. Si sono iscritti circa 1.400 studenti. Non è chiaro quanto bene tali programmi possano essere replicati in altri campi o se il mercato del lavoro ricompenserà i laureati con questa particolare laurea in Georgia Tech. Ma il programma offre prove che i MOOC possono ampliare l'accesso e ridurre i costi in alcuni angoli dell'istruzione superiore.

Nel frattempo, le opzioni per i corsi online continuano a moltiplicarsi, soprattutto per i curiosi che non sono necessariamente alla ricerca di una credenziale. For-profit Coursera ed edX, il consorzio senza scopo di lucro guidato da Harvard e MIT, conta fino a quasi 13 milioni di utenti e più di 1.200 corsi tra di loro. Khan Academy , nato come una serie di video di YouTube, sta rendendo l'istruzione online uno strumento più diffuso nelle classi di tutto il mondo.

Cose recensite

• Imparare in un MOOC introduttivo di fisica: tutte le coorti imparano allo stesso modo, inclusa una lezione nel campus

  The International Review of Research in Open and Distance Learning
  settembre 2014

  
  
  

• Master online in informatica

  Georgia Tech, Udacity e AT&T

Tutta questa attività sta cominciando a generare dati interessanti su cosa fanno effettivamente i MOOC. A settembre, il fisico del MIT David Pritchard e altri ricercatori hanno pubblicato uno studio su Revisione meccanica, un corso online che insegna basato su un corso nel campus con lo stesso nome. Gli autori hanno scoperto che il MOOC era generalmente efficace nel comunicare materiale difficile, la meccanica newtoniana, anche a studenti che non erano del calibro del MIT. In effetti, gli studenti che hanno iniziato il corso online conoscendo meno la fisica hanno mostrato lo stesso miglioramento relativo nei test degli studenti molto più forti. Potrebbero aver iniziato con una F e finito con una F, dice Pritchard, ma sono aumentati con l'intera classe.

Pritchard si interroga ancora sugli effetti che avranno i MOOC; per prima cosa, non vede come possano avere un modello di business sostenibile da soli. Ma ciò non significa che i MOOC siano semplicemente un'altra tecnologia sopravvalutata. Le idee su ciò che offrono e su chi potrebbero aiutare si stanno evolvendo con la stessa rapidità degli stessi MOOC.

Frammenti preziosi

Una cosa che vale la pena riconsiderare sono i famosi tassi di abbandono scolastico dei MOOC. Una cifra ampiamente citata è che il 90 percento degli studenti non finisce i propri corsi; uno studio della Penn ha stabilito che il numero era del 96%.

Pritchard, per esempio, definisce fuorviante l'attenzione sui dichiaranti iniziali. La maggior parte di coloro che si iscrivono a un corso non sono studenti seri; sono vetrinisti che non devono affrontare barriere di costo per provare una o due conferenze. La metà delle persone nello studio Penn ha abbandonato prima della prima lezione. Dei 17.000 che si sono iscritti al MOOC di Pritchard, solo il 10% circa è arrivato al secondo incarico. Ma più della metà di questi ha ottenuto un certificato di completamento.

Ci stiamo avvicinando al punto in cui è un'esperienza educativa superiore, per quanto riguarda le lezioni, impegnarsi con loro online, afferma un professore di Harvard. Se è vero, le università tradizionali dovranno dimostrare che la maggior parte delle altre cose che offrono nel campus non possono essere sostituite dalla tecnologia.

Per alcune persone, in particolare per gli adulti in cerca di formazione continua, anche abbandonare un MOOC potrebbe essere una sorta di vittoria, su un vecchio modello di ore di credito e corsi semestrali che non ha senso per loro. Se vogliono vedere se sono interessati a un argomento, o vogliono solo frammenti di materiale, perché dovrebbero pagare e seguire un intero programma di 12 settimane?

Nonostante tutto il clamore, i MOOC sono in realtà solo contenuti, l'ultima iterazione del libro di testo. E proprio come un libro sullo scaffale di una biblioteca, possono essere utili a un passante curioso che sfoglia alcune pagine, oppure possono essere il fulcro di un corso ben insegnato. Da soli, i MOOC difficilmente sono più propensi dei libri di testo a ricreare un'istruzione universitaria di qualità in tutte le sue dimensioni.

Lezioni giustificative

Quando Harvard e il MIT hanno annunciato la creazione di edX, hanno affermato che uno degli obiettivi principali era avviare un insegnamento innovativo ai propri studenti. Questo ha attirato poca attenzione, almeno oltre Cambridge, ma ci sono segni che sta accadendo . Molte delle tecnologie fondamentali per i MOOC, costruite attorno all'interattività e alla valutazione, possono essere strumenti utili per gli studenti del campus, afferma il direttore dell'apprendimento digitale del MIT, Sanjay Sarma. Gli studenti del MIT non possono ottenere crediti anche per aver preso MOOC prodotti dal MIT, ma usano comunque gli strumenti MOOC nei loro corsi. Due terzi hanno seguito un corso tradizionale che utilizza la piattaforma software edX.

Lungo Massachusetts Avenue, l'informatico di Harvard David Malan afferma che il suo campus ha visto anche un notevole aumento delle conversazioni sulla reinvenzione dell'insegnamento. Il corso Introduzione all'informatica di Malan cattura molte di queste correnti. La versione all'interno del campus è la più popolare di Harvard, con circa 800 studenti. La versione MOOC ha circa 350.000 iscritti da tutto il mondo, dai preadolescenti agli 80enni. Entrambe le versioni utilizzano risorse di apprendimento sofisticate e sovrapposte, dai video delle lezioni alle valutazioni. I loro standard accademici sono gli stessi.

Malan ha iniziato a registrare lezioni nel 1999, ma dice che gli strumenti del MOOC portano una nuova dimensione al suo insegnamento. Ad esempio, le lezioni che in genere richiedono un intero periodo di lezione possono essere suddivise online in unità più brevi e più mirate, consentendo agli studenti di dedicare tutto il tempo di cui hanno bisogno su ciascun segmento.

Gli studenti paganti di Harvard decidono da soli se frequentare le lezioni o semplicemente prenderle online. Mi piacerebbe pensare che ci sia un vantaggio psicologico non banale nell'esperienza condivisa, dice, ma dipende da loro. Invece di avere necessariamente tutti gli 800 studenti a lezione, preferirei 400 studenti che vogliono essere lì, aggiunge. Inoltre, ci stiamo avvicinando al punto in cui è un'esperienza educativa superiore, per quanto riguarda le lezioni, impegnarsi con loro online.

Se è vero, è uno stimolo terrificante ma utile per le università tradizionali. Al MIT, l'esperimento edX è stato un enorme stimolo, afferma Pritchard. In tutta l'istruzione superiore, sta facendo sedere tutti e rispondere alla seguente domanda: 'Come posso giustificare l'addebito di $ 45.000 agli studenti all'anno per frequentare grandi lezioni quando possono trovare esempi migliori su Internet?'

Nonostante tutta l'attenzione sul ruolo dei MOOC nell'istruzione superiore, potrebbero avere un ruolo significativo da svolgere nelle scuole superiori e inferiori. Quasi il 28% degli iscritti a un gruppo di lezioni online erano insegnanti attuali o precedenti.

Nel corso di Malan ad Harvard (dove tasse scolastiche, tasse, vitto e alloggio costano effettivamente $ 58.607 quest'anno), parte della risposta è che anche se lo standard accademico è identico, l'esperienza completa non lo è. Gli studenti di Harvard ricevono sezioni del corso e recitazioni con pochi studenti, un riepilogo settimanale di 90 minuti del materiale e l'orario di ufficio quattro sere a settimana (la classe essenzialmente occupa una sala da pranzo). Il corso all'interno del campus è quasi cinematografico nella sua scala di produzione, con uno staff di 100 persone. Per assistere più studenti di ordini di grandezza nel MOOC, cinque membri dello staff entrano nei forum di discussione, insieme a studenti ed ex studenti volontari.

E, naturalmente, gli studenti non solo ad Harvard, ma in centinaia di altre università ottengono molto di più. Ottengono una credenziale necessaria per molti tipi di lavoro, oltre all'accesso alle reti di alumni e al tutoraggio. Ecco perché i MOOC non dovrebbero necessariamente minacciare i college: se le istituzioni affermate fanno un uso giudizioso della tecnologia di apprendimento dove aiuta in modo dimostrabile gli studenti, acquisiscono credibilità per insistere sul fatto che la maggior parte di ciò che offrono nel campus è un'esperienza qualitativamente diversa, una che la tecnologia può' t sostituire.

Insegnanti insegnanti

I ricercatori dell'istruzione stanno ancora iniziando a estrarre tutti i dati generati dai MOOC su come gli studenti rispondono al materiale. Ricercatori come Pritchard possono tracciare ogni passo di ogni studente attraverso un MOOC; dice che per studiare i suoi studenti tradizionali in quel modo, dovrebbero portare una telecamera frontale 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Alla fine, tali dati dovrebbero fornire informazioni sui modi migliori per presentare, mettere in sequenza e valutare argomenti particolari. Kevin Carey , che ha svolto ricerche sui MOOC come direttore delle politiche educative presso la New America Foundation, sottolinea che i MOOC odierni non hanno nemmeno iniziato a fare un uso serio dell'intelligenza artificiale per personalizzare i corsi in base ai punti di forza e di debolezza di ogni studente (una sorpresa considerando che pionieri come Thrun e Daphne Koller di Coursera provenivano da un background di intelligenza artificiale).

Tuttavia, sebbene le enormi iscrizioni dei MOOC siano fantastiche per condurre esperimenti educativi, li rende difficili da insegnare. Il MOOC di Pritchard rappresenta una gamma molto più ampia di abilità rispetto alla sua classe nel campus del MIT. È come se stessimo cercando di insegnare dalla seconda alla seconda media, dice. Il suo nuovo progetto è un corso di fisica Advanced Placement per studenti delle scuole superiori. Restringendo il pubblico di destinazione - è probabile che gli studenti delle scuole superiori che credono di essere pronti per studiare fisica AP inizino all'interno di una banda di conoscenze abbastanza ristretta - pensa di poter insegnare in modo più efficace di quanto sarebbe possibile in un MOOC più diversificato.

In effetti, nonostante tutta l'attenzione sul ruolo dei MOOC nell'istruzione superiore, potrebbero avere un ruolo significativo da svolgere nelle scuole superiori e inferiori. Gli insegnanti sono già un grande pubblico (uno studio su 11 MOOC offerti dal MIT la scorsa primavera ha rilevato che quasi il 28% degli iscritti erano insegnanti ex o attivi). Ciò è particolarmente promettente perché gli insegnanti trasmettono ciò che hanno appreso ai propri studenti: quando utilizzano edX e altre risorse nelle loro classi, moltiplicano l'effetto. Poiché Coursera si sposta esplicitamente nella formazione degli insegnanti, le sue classi potrebbero avere lo stesso impatto raggiungendo poche centinaia di insegnanti come farebbero con migliaia di altri studenti.

I MOOC da soli non possono soddisfare le aspettative sovradimensionate dei primi sostenitori come Thrun, che nel corso dei decenni hanno fatto eco agli aspiranti riformatori che hanno guardato alla radio, alla televisione e alla posta per democratizzare l'apprendimento (vedi La crisi nell'istruzione superiore). Nel bene e nel male, i metodi tradizionali di istruzione superiore hanno mostrato una notevole persistenza man mano che questi modelli sono emersi. Sì, questa volta potrebbe essere diverso. Ma se i MOOC si dimostreranno rivoluzionari, sarà perché le istituzioni educative avranno finalmente capito come usarli.

Justin Pope, un ex giornalista di istruzione superiore per l'Associated Press, è capo del personale della Longwood University in Virginia.

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