A bordo delle gigantesche navi aspirasabbia che la Cina usa per rimodellare il mondo

csis asia iniziativa per la trasparenza marittima/DigitalGlobe

Quindici miglia sull'acqua a sud di Biloxi, Mississippi, sotto un cielo senza nuvole, un torrente spumeggiante di liquame grigio-nero sgorga in una nave. Ogni tre secondi, un altro camion carico di acqua salata e sabbia, aspirata dal fondo del Golfo del Messico, si riversa nel isola Ellis è una vasta stiva aperta, chiamata tramoggia. La nave è gigantesca, la più grande draga di questo tipo mai costruita negli Stati Uniti. Il suo progresso è, in base alla progettazione, lento. Sta trainando un paio di drag heads da 30 tonnellate, tempestate di denti d'acciaio, che raschiano lungo il fondo sabbioso del mare. Tubi gemelli, ciascuno di tre piedi (90 centimetri) di diametro, collegano le teste di trascinamento a pompe giganti sul ponte della nave. Le pompe aspirano il liquame nella tramoggia, che lentamente si riempie di zuppa grigia ribollente, macchiata di bollicine mucose, grandi quanto una palla da softball.

Ci chiamiamo mercanti di sporcizia, Gabriel Cuebas, il isola Ellis Il capitano, mi ha detto quando ho visitato in una calda giornata di ottobre. La sua nave è lunga 433 piedi (132 metri), un po' più lunga di un campo da football americano e circa la metà di una portaerei. Due gru gialle si appollaiano su entrambi i lati del ponte. La loro massa metallica torreggia su un labirinto di passerelle e tubi che circondano la tramoggia.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2019

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Occorrono diverse ore prima che la tramoggia si riempia di liquame. Una volta fatto ciò, enormi argani tirano su le teste di traino e la nave si dirige verso la terraferma. Un'ora o giù di lì, il isola Ellis getta l'ancora a diverse miglia al largo, in acque abbastanza profonde per il suo pescaggio di 30 piedi. Un insieme che sembra un serpente marino robotico senza occhi che si muove tra le onde. I membri dell'equipaggio prendono una corda intorno alla testa del serpente e lo tirano fuori dall'acqua. Collegano il serpente a un tubo che parte dalla tramoggia. Le pompe della nave si attivano di nuovo, tirando fuori il liquame dalla tramoggia e lanciandolo giù per un miglio di tubo fino a una stazione di richiamo galleggiante, dove altre pompe lo introdurranno. La sabbia viaggerà attraverso quasi cinque miglia (otto chilometri) di tubo prima di essere finalmente lanciata sulla costa di Ship Island.

Ship Island è, per il momento, in realtà due isole. Quello che originariamente era il suo centro è stato eroso dagli uragani: Camille nel 1969 e Katrina nel 2005. (Gli è stato risparmiato il peggio dell'uragano Michael del 2018.) L'US Army Corps of Engineers, l'agenzia federale incaricata di mantenere i corsi d'acqua americani, ha assunto isola Ellis per aiutare a ricostruire l'isola lunga otto miglia, un importante baluardo contro le mareggiate sempre più forti.

Una volta scaricato questo carico di sabbia, il isola Ellis tornerà fuori per un altro, e poi un altro, 24 ore su 24, giorno dopo giorno. L'intero lavoro richiederà circa un anno, durante il quale una staffetta di navi sposterà abbastanza sabbia per seppellire il vero isola Ellis 50 iarde di profondità: 7 milioni di iarde cubi (5,4 milioni di metri cubi) di esso. Il costo totale della ricostruzione di Ship Island, a carico del governo federale, sarà di circa 350 milioni di dollari.

Il Wan Qing Sha , una draga a tramoggia aspirante trascinata, aiuta a costruire una nuova città al largo della costa di Colombo come parte di un enorme progetto infrastrutturale cinese, il più grande investimento straniero nella storia dello Sri Lanka. ISHARA S. KODIKARA/AFP/Getty Images

È un'operazione colossale. Ma rispetto a ciò che sta facendo la Cina, è una goccia nell'oceano.

In Cina come altrove, il dragaggio viene utilizzato per costruire barriere protettive contro l'innalzamento dei mari, come il isola Ellis sta facendo e per creare nuovi immobili di valore. Ma per il presidente cinese, Xi Jinping, è anche un importante strumento geopolitico. Oggi più che mai le draghe hanno il potere di creare terra dove non c'era, alterando le forme delle coste ei contorni dei paesi. Nessuna nazione ha coltivato questo potere con più zelo della Cina.

Negli ultimi anni, la Cina ha assemblato un'armata di draghe oceaniche. Alcuni acquista da Giappone, Belgio e Paesi Bassi. Tuttavia, la Cina li produce sempre più spesso. Le draghe fatte in casa della Cina non sono ancora le più grandi del mondo, né sono tecnologicamente più avanzate di quelle di altri paesi, ma ne sta costruendo molte di più di qualsiasi altro paese. Nell'ultimo decennio, le aziende cinesi hanno costruito circa 200 navi di dimensioni e sofisticate sempre maggiori. Nel 2013, Rabobank, un'azienda olandese, ha dichiarato che l'industria cinese del dragaggio era diventata la più grande del mondo e da allora è cresciuta solo. Le aziende cinesi ricavano dal dragaggio domestico tanto reddito quanto accumulato in tutta Europa e Medio Oriente messi insieme.

Dal 1985, secondo Deltares, un gruppo di ricerca olandese, gli esseri umani hanno aggiunto 5.237 miglia quadrate (13.564 kmq) di terra artificiale alle coste del mondo. La Cina è un importante e in crescita che contribuisce a quel totale.

La maggior parte della vita vegetale e animale sulle sette scogliere di Spratly è stata distrutta dalle montagne di sabbia scaricate in cima al corallo.

Solo nel 2015, la Cina ha creato l'equivalente di quasi due Manhattan di nuovi immobili. Negli ultimi anni ha costruito due isole artificiali per sostenere un ponte lungo 34 miglia che collega Hong Kong con Macao e la Cina continentale; è stato inaugurato nell'ottobre 2018 ed è la traversata marittima più lunga del mondo. Gran parte di quel lavoro è stato svolto da CCCC Dredging, la più grande azienda di dragaggio del mondo. A titolo di confronto: nel 2017, Great Lakes Dredge and Dock, il più grande d'America, ha incassato circa 600 milioni di dollari dalle operazioni di dragaggio. Il dragaggio di CCCC ha incassato 7 miliardi di dollari.

La produzione di terreni non è una pratica nuova. Gli olandesi hanno creato un nuovo territorio dall'XI secolo arginare le zone umide e prosciugarle. Peter Stuyvesant, il primo governatore di quella che sarebbe poi stata chiamata Manhattan, ampliò l'isola con terra spostata dalla costruzione di edifici e canali. La bonifica dei terreni, come viene chiamata la pratica anche quando la terra bonificata è completamente nuova, è andata di pari passo da tempo con l'altro scopo principale del dragaggio: sgombrare i percorsi per le navi in ​​cui viaggiare.

Oggi lo strumento base del settore è la pompa centrifuga. È qualcosa come un frullatore diviso in due da un tubo da giardino. Un albero di trasmissione motorizzato fa girare una girante. La rotazione della girante attira il liquido (e la sabbia) attraverso il tubo. Introdotte per la prima volta negli anni '60 dell'Ottocento, queste pompe aumentarono enormemente la quantità di sedimenti che possono essere aspirati dal suolo sotto il mare. Consentono anche di pompare il materiale attraverso chilometri di gasdotti verso destinazioni lontane.

Quando la forza del vapore cedette il posto al diesel alla fine del 19° secolo, le dimensioni e la potenza delle draghe crebbero. Gli sviluppatori di Los Angeles hanno utilizzato pompe centrifughe per espandere il porto della città e trasformare le paludi in immobili sul mare. I sedimenti dragati dalla Back Bay di Boston, costruiti sott'acqua, oltre a vaste porzioni di Marsiglia, Mumbai e Hong Kong.

A partire dagli anni '70, i paesi esportatori di petrolio del Golfo Persico hanno investito la loro crescente ricchezza nello sviluppo di nuovi enormi porti, il che ha spinto le compagnie di dragaggio a immettere sul mercato navi più grandi e più potenti. Per le megalopoli costiere a lungo in popolazione ma a corto di lungomare, la bonifica dei terreni offre un modo per aggiungere spazio. Hong Kong e Osaka, in Giappone, hanno entrambi costruito nuovi aeroporti internazionali su isole artificiali negli anni '90. Molte delle isole artificiali più grandi del mondo si trovano in Medio Oriente, come le famose isole a forma di palma di Dubai, o al largo della costa del Giappone. Ma questo sta cambiando.

Il governo cinese ha dichiarato il dragaggio un'area di crescita prioritaria nel 2001, come parte di una spinta per aumentare la potenza marittima della Cina. A quel tempo, la flotta di dragaggio del paese era composta da navi vecchie e obsolete. Le compagnie cinesi erano in grado di costruire solo navi relativamente piccole. Con il sostegno e gli investimenti del governo, le capacità sono esplose. Negli ultimi 15 anni, le aziende cinesi hanno costruito decine dei principali tipi di draghe giganti: draghe aspiranti a tramoggia trainata, rimorchi in breve, e draghe aspiranti a cutter.

Rimorchi come il isola Ellis raccogliere sabbia mentre sei in movimento. Le loro teste di trascinamento rompono le sabbie del fondo marino poco compattate, che vengono quindi aspirate e immagazzinate nelle tramogge della nave per il trasporto. Nel 1965, le draghe più grandi potevano contenere circa 6.500 iarde cubi di materiale. Quel numero è più che triplicato nel 1994; ormai è cresciuto di quasi dieci volte. Le due draghe più grandi del mondo, le Cristoforo Colombo e il Leiv Eiriksson , sono stati costruiti in Spagna per il gruppo belga Jan De Nul nel 2009 e nel 2010. Sono gemelli identici. In piedi, ciascuno si alzerebbe più in alto di un grattacielo di 60 piani. Possono trasportare circa quattro volte più fanghi del isola Ellis .

Le draghe aspiranti Cutter, nel frattempo, ancorano in aree in cui il fondo del mare è troppo duro per i rimorchi. Un braccio del braccio ricoperto da una testa di taglio, una sfera d'acciaio tempestata di denti delle dimensioni di una botte di vino, sporge dal fondo della nave. La palla gira intorno, strappando sabbia, rocce e quant'altro trova sul fondo del mare, mentre una linea di aspirazione dietro di essa aspira i granelli. Il materiale viene quindi pompato su una chiatta o, talvolta, direttamente in un tubo che porta al sito di bonifica. La potenza delle draghe aspiranti del cutter è misurata dalla loro potenza elettrica installata, anch'essa cresciuta in modo esponenziale negli ultimi decenni. I più potenti generano e consumano più di 40 megawatt, sufficienti per alimentare 30.000 case americane.

Nel 2017, CCCC Dredging ha lanciato il Tian Kun Hao , la più grande draga aspirante a fresa dell'Asia, costruita interamente in Cina. Ha all'incirca le stesse dimensioni del isola Ellis , o circa un quarto delle dimensioni dei colossi belgi, e può aspirare quasi 8.000 iarde cubiche di sabbia e altro materiale all'ora da profondità fino a 100 piedi.

CCCC Dredging ha iniziato ad assumere progetti all'estero e ora opera in dozzine di paesi. Si concentra in particolare sui luoghi destinati allo sviluppo portuale guidato dalla Cina nell'ambito della Belt and Road Initiative di Xi.

Il lavoro di bonifica della terra in Cina avrà enormi conseguenze economiche nei prossimi anni. Le sue conseguenze politiche sono già profonde.

Il Mar Cinese Meridionale è una delle rotte marittime più trafficate del mondo. Inoltre, miliardi di barili di petrolio e trilioni di piedi cubi di gas naturale giacciono sotto il fondale marino. Quindi non sorprende che tutti i paesi della regione - Cina, Taiwan, Vietnam, Brunei, Malesia e Filippine - rivendichino parti delle Isole Spratly, una manciata di rocce e scogli in mezzo al mare, a 500 miglia dovute a est del Vietnam e 200 miglia a sud-ovest delle Filippine.

La Cina controlla sette affioramenti naturali di Spratly (uno dei quali sequestrato dal Vietnam in uno scontro del 1988 che ha provocato la morte di dozzine di soldati). Sta usando la sua forza industriale per creare nuovi fatti nell'acqua. A partire dalla fine del 2013, il governo cinese ha messo in funzione dozzine di navi di CCCC Dredging. In 18 mesi, queste navi hanno aggiunto quasi 3.000 acri (1.200 ettari) di nuova terra alle Spratlys, abbastanza per ospitare tre copie di Central Park di New York con spazio libero.

Non appena la sabbia fu asciutta, la Cina iniziò a trasformare le nuove isole in basi militari.

Non appena la sabbia fu asciutta, la Cina iniziò a trasformare le nuove isole in basi militari. Ha installato armi antimissilistiche, piste in grado di gestire aerei militari, strutture apparentemente progettate per ospitare lanciamissili terra-aria a lungo raggio e strutture portuali per navi da guerra. La Cina ha anche costruito un nuovo territorio in un altro minuscolo insieme di isole del Mar Cinese Meridionale chiamate Paracels, dove ha installato piste di atterraggio e batterie missilistiche simili.

Questa espansione del potere cinese nel Pacifico ha allarmato gli Stati Uniti e i vicini della Cina. Per dimostrare di non riconoscere le nuove isole come territorio cinese, gli Stati Uniti hanno deciso di far volare bombardieri B-52 su di esse e di inviare navi da guerra a passare nelle vicinanze. Da parte sua, la Cina ha sbarcato bombardieri a lungo raggio sulle sue nuove piste, come dimostrazione di forza.

Le navi si radunano appena a nord-est di Fiery Cross Reef. Iniziativa per la trasparenza marittima CSIS asia/DigitalGlobe

Le tensioni sono aumentate a fine settembre 2018, quando il Lanzhou , un cacciatorpediniere cinese, ha tagliato la prua della USS Decatur , un cacciatorpediniere americano. Il Decatur Il capitano ha messo in retromarcia i motori della nave, scongiurando una collisione di soli 45 iarde, un quarto della lunghezza della sua nave. L'incidente è avvenuto a poche miglia da alcune delle nuove isole artificiali.

Potrebbe essere troppo tardi per le altre nazioni per fare molto per l'acquisizione di terre artificiali da parte della Cina. L'ammiraglio Philip S. Davidson, capo del comando indo-pacifico degli Stati Uniti, ha dichiarato al Congresso in aprile (poco prima di assumere il suo comando) che la Cina è ora in grado di controllare il Mar Cinese Meridionale in tutti gli scenari tranne la guerra con gli Stati Uniti.

Tutto l'edificio dell'isola ha anche causato danni devastanti e di lunga durata all'ambiente marino, secondo la Corte arbitrale permanente dell'Aia, che nel 2016 ha respinto la pretesa di sovranità cinese su gran parte del Mar Cinese Meridionale. La maggior parte della vita vegetale e animale sui sette scogli Spratly è stato distrutto dalle montagne di sabbia scaricate in cima al corallo. John McManus, un biologo marino dell'Università di Miami, lo ha definito il più rapido tasso di perdita permanente dell'area della barriera corallina nella storia umana.

Altri progetti di bonifica dei terreni hanno inflitto danni simili, anche se su scala ridotta. Hanno distrutto o danneggiato le barriere coralline e i letti di ostriche e alghe a Dubai, Bahrain e altri paesi del Golfo, oltre a uccidere la vita marina. Negli Stati Uniti, le draghe sono necessarie per assicurarsi che non risucchino tartarughe e altre creature marine; se lo fanno, devono interrompere il lavoro fino a quando non affrontano il problema. Le preoccupazioni ambientali sono una delle ragioni per cui, mentre la Cina sta costruendo febbrilmente nuove terre, la bonifica dei terreni negli Stati Uniti è proprio quello che sembra, confinata quasi esclusivamente a contrastare l'erosione di terreni precedentemente esistenti. In Bahrain, se trovassimo una tartaruga, la butteremmo semplicemente indietro, dice Brian Puckett, un dirigente di Great Lakes che sovrintende al progetto Ship Island.

Puckett è orgoglioso di mostrare le foto delle isole che ha contribuito a creare per gli sviluppatori immobiliari nel Golfo Persico. È fantastico poterli mostrare alle persone su Google Earth e dire: 'L'ho costruito io', dice. Questo è stato uno dei motivi per cui sono venuto a lavorare con Great Lakes. Voglio lavorare su progetti importanti.

La costruzione di isole, come ha dimostrato la Cina, è uno dei progetti più importanti che ci sia. Oggi il potere geopolitico non va solo a chi controlla il territorio, ma a chi lo può fabbricare.

Vince Beiser è l'autore di Il mondo in un grano: la storia della sabbia e come ha trasformato la civiltà . La segnalazione di questo articolo è stata supportata dal Pulitzer Center on Crisis Reporting.

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