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3G, stile americano
Settembre è stato un mese importante per i cosiddetti servizi wireless a banda larga di terza generazione, o 3G, destinati a sostituire le reti cellulari standard nei prossimi anni. Fino a poco tempo, la maggior parte dell'azione 3G si è verificata in Giappone e in Europa, ma ora la tecnologia sta comparendo negli Stati Uniti. All'inizio di questo mese, AT&T Wireless ha introdotto il servizio 3G a Dallas e San Diego, dopo il lancio dell'azienda a luglio a Detroit, Phoenix, San Francisco e Seattle. Verizon Wireless aveva già introdotto un servizio a San Diego (insieme a uno a Washington, DC), rendendo la città della California uno dei primi mercati al mondo a vedere una competizione 3G testa a testa. Sprint, nel frattempo, dovrebbe debuttare in 3G entro la fine dell'anno e Cingular (che spera di fondersi presto con AT&T Wireless) sta preparando il proprio lancio. E la scorsa settimana i detentori dello spettro presso la Federal Communications Commission hanno annunciato l'intenzione di allocare altri 20 megahertz per i servizi 3G, portando il totale degli Stati Uniti a 110 megahertz ancora limitati, ma non così angusti.
Il 3G ha finalmente voltato le spalle al clamore, alla confusione e ai costi elevati? Non proprio. Per cominciare, i servizi AT&T e Verizon si basano su standard incompatibili e il servizio Verizon è attualmente disponibile solo per laptop. Anche all'estero, le implementazioni commerciali stanno procedendo molto più lentamente del previsto. A meno che le reti non arrivino più rapidamente, offrendo servizi e prezzi che i consumatori trovano interessanti, l'impatto del 3G potrebbe essere attenuato da una varietà di tecnologie concorrenti in grado di fornire connessioni wireless a banda larga. C'è già una certa pressione dal Wi-Fi, e in particolare dalle reti mesh che collegano le reti Wi-Fi in aree di servizio più grandi. Inoltre, i principali operatori di telefonia mobile stanno testando un'alternativa 3G chiamata Flash-OFDM. E all'orizzonte c'è una tecnologia wireless a banda larga potenzialmente più veloce nota come WiMax.
Ma prima, diamo credito dove è dovuto il credito: a differenza dei precedenti servizi 2.5G, che raramente hanno infranto la barriera dei 100 kilobit al secondo, le nuove offerte 3G sono riconoscibili a banda larga. Il servizio di AT&T promette un accesso Web da 220 a 320 kilobit al secondo, con velocità di burst fino a 384 kilobit al secondo. Il servizio è sorprendentemente economico a $ 25 al mese, ma è disponibile solo oltre $ 300 telefoni 3G come il Motorola A845 o il Nokia 6651 o su laptop dotati di una scheda aggiuntiva da $ 150. Il servizio più costoso di Verizon ($ 80 al mese) offre da 300 a 500 kilobit al secondo, ma è disponibile solo per laptop. Questi servizi 3G stabiliscono piattaforme di rete che sono molto più flessibili nel supportare nuovi tipi di servizi (come lo streaming video o il push-to-talk) e forniscono anche ai fornitori più spettro per alleviare le reti cellulari sovraccaricate.
Il problema con questa immagine è che la tecnologia è costosa e gli standard sono ancora in evoluzione. Il servizio di AT&T si basa sull'UMTS (Universal Mobile Telecommunications System), uno standard 3G diffuso in Europa che aveva lo scopo di unificare le fazioni in guerra del mondo cellulare. In realtà, tuttavia, non è stato così. (Se sei schizzinoso sugli acronimi, salta il paragrafo successivo, ma il messaggio da portare a casa è: che casino!)
L'UMTS aveva lo scopo di fondere il GSM (Global System for Mobile Communications), lo standard cellulare che rappresenta circa il 70% degli utenti di telefoni cellulari al mondo, con CDMA (accesso multiplo a divisione di codice), che rivendica circa il 20% degli utenti, principalmente nelle Americhe . Tuttavia, sono sopravvissute anche altre due varianti correlate, ma incompatibili di CDMA: il servizio CDMA-2000/Evolution Data Optimized (EV-DO) promosso da Verizon e Sprint negli Stati Uniti e il FOMA (Freedom of Multimedia) basato su Wideband-CDMA Access) che NTT DoCoMo sta vendendo in Giappone. Quest'ultimo vanta il maggior numero di abbonati 3G al mondo.
Ecco, è stato facile, no? A meno che tu non voglia un telefono che supporti più di uno di questi standard, nel qual caso sei sfortunato. I fornitori di telefoni cellulari stanno ancora lottando per ridurre il costo del supporto di un servizio 3G e 2G in un singolo telefono, per non parlare del supporto di due diversi servizi 3G. Poi c'è il problema aggiuntivo della generazione di entrate che guadagna abbonati oltre i soliti venditori ambulanti.
Queste applicazioni alla fine emergeranno, dai servizi di gioco wireless ai prossimi telefoni per la riproduzione di musica MP3. Ma quando arriveranno, altri concorrenti wireless saranno arrivati insieme a loro. La competizione più pressante per il 3G viene dal Wi-Fi, le reti wireless che stanno spuntando nelle aree urbane di tutto il mondo. Entro la fine dell'anno, Motorola e altre società inizieranno a spedire telefoni cellulari che includono l'accesso Wi-Fi sia per i dati che per la telefonia voice-over-IP. Pochi giorni fa in questo spazio, Deborah Asbrand ha riferito di reti mesh implementate dalle amministrazioni cittadine a Filadelfia e altrove che uniscono più reti Wi-Fi per coprire una vasta area urbana. Asbrand suggerisce saggiamente che questo non è un investimento fattibile per le città; tuttavia, gli avvertimenti sulla responsabilità fiscale non hanno impedito a dozzine di città di investire milioni in centri congressi, campi da baseball e trappole per turisti in perdita di denaro. Perché dovrebbero esitare a reti Wi-Fi relativamente economiche? Le reti mesh stanno arrivando, sia installate in modo organizzato da città e fornitori di banda larga, sia frammentarie da aziende e privati. E copriranno la maggior parte dei luoghi in cui le persone vogliono andare online.
È vero, è improbabile che il Wi-Fi si diffonda molto oltre i nuclei urbani, ma è qui che una tecnologia correlata al Wi-Fi chiamata WiMax potrebbe svolgere un ruolo importante. WiMax è lo standard più recente e di gran lunga il più ampiamente approvato per i servizi a banda larga wireless fissi, che utilizzano torri a microonde per trasmettere dati da e verso case e aziende dotate delle antenne appropriate. WiMax vanta velocità di trasmissione fino a 15 megabit al secondo con una portata fino a un miglio.
Anche se probabilmente mancano ancora molti anni alla fattibilità commerciale, WiMax ha ottenuto il sostegno di pesi massimi come Intel e Nortel; Intel prevede di distribuire i chipset WiMax entro il prossimo anno. WiMax ha anche ricevuto supporto dai politici statunitensi, che vedono nella tecnologia la risposta per aggiornare l'accesso alla banda larga per le aree rurali. La scorsa settimana, l'alleanza di organizzazioni WiMax Foruman che promuove lo standard ha ricevuto una spinta quando il gigante delle apparecchiature di comunicazione di rete Cisco Systems si è unito al gruppo di 140 membri.
Cosa ha a che fare il WiMax con il 3G? In primo luogo, alcuni operatori cellulari sperano di utilizzare il 3G per competere con i fornitori di linee di abbonati digitali e modem via cavo nelle aree suburbane e per servire gli utenti delle piccole città al di fuori della portata di DSL e cavo. WiMax si rivolge allo stesso mercato. In secondo luogo, mancano solo pochi anni a una versione mobile di WiMax.
Un'altra tecnologia veramente mobile che è strettamente correlata al 3G è ancora più vicina all'uso commerciale. Flash-OFDM è una tecnologia a spettro esteso sviluppata da Flarion Technologies che utilizza uno schema chiamato multiplexing a divisione di frequenza ortogonale per migliorare le prestazioni ricercando continuamente le frequenze di trasmissione più pulite possibili, consentendo a più segnali di viaggiare su un singolo percorso senza interferire l'uno con l'altro. Ciò, insieme alla sua architettura completamente IP, gli consente di gestire 1-3 megabit al secondo, circa da 2 a 10 volte la velocità delle odierne reti 3G. Nextel offre il servizio Flash-OFDM nell'area del triangolo di ricerca vicino a Raleigh, NC; inoltre, Telstra, T-Mobile e Vodafone stanno testando la tecnologia sul campo. Sebbene Flash-OFDM possa utilizzare le stesse frequenze e le stesse apparecchiature della stazione base delle reti 3G esistenti, le normative vigenti ne vietano l'uso su tali reti.
Nel frattempo, le aziende di tecnologia 3G promettono che i miglioramenti in arrivo tra qualche anno aumenteranno significativamente le prestazioni. Se è così, è meglio che arrivino in fretta. E queste aziende hanno più speranze che la necessità di un accesso onnipresente ai dati superi l'esigenza onnipresente di velocità.