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216 milioni di americani sono scientificamente analfabeti (parte I)
L'ignoranza si nutre di ignoranza. - Carl Sagan
Iniziamo concentrandoci sul positivo. Secondo i risultati presentati lo scorso fine settimana all'incontro annuale dell'American Academy for the Advancement of Science a San Francisco, in soli 17 anni, oltre 50 milioni di persone sono state aggiunte agli elenchi degli americani in grado di comprendere un articolo di giornale sulla scienza o sulla tecnologia.
Il politologo della Michigan State University Jon D. Miller, che ha condotto lo studio, ha attribuito parte dell'aumento dell'alfabetizzazione scientifica ai college, molti dei quali negli ultimi anni hanno richiesto agli studenti di seguire almeno un corso di scienze. Miller afferma che le persone hanno anche migliorato la loro comprensione attraverso l'apprendimento informale: leggendo articoli e guardando rapporti scientifici in televisione.
Ok, ora parliamo (oserei dire inveire ?) sui 200 milioni di americani là fuori che non sanno leggere una semplice storia, diciamo, Revisione della tecnologia o il New York Times sezione scientifica e comprendere anche le basi del DNA o dei microchip o del riscaldamento globale.
Questo livello di analfabetismo scientifico potrebbe spiegare perché oltre il 40% degli americani non crede nell'evoluzione e circa il 20%, quando gli viene chiesto se la terra orbita attorno al sole o viceversa, dice che è il sole che fa l'orbita, mettendo queste persone nello stesso campo come l'Inquisizione che punì Galileo quasi 400 anni fa. Spiega anche la straordinaria disconnessione tra gli scienziati e gran parte del pubblico su questioni che gli scienziati pensano siano state risolte molto tempo fa, per non parlare di nuove scoperte e ricerche su argomenti come l'uso delle chimere per studiare il cancro o le pillole che possono prolungare la durata della vita di 30 o 40 per cento.
Come Carl Sagan ha eloquentemente scritto in Il mondo infestato dai demoni , l'ignoranza regna nella nostra società in un momento in cui la scienza è sul punto di fare cose incredibili e meravigliose, ma anche pericolose. L'ignoranza, ha detto Sagan, non è un'opzione.
In effetti, dato che viviamo in una cultura basata sulla scienza e sulla tecnologia, questa situazione è pericolosa. Evoca lo spettro di una società in cui un gruppo di élite conosce e comprende gli elementi essenziali della scienza che sta alla base della nostra civiltà, mentre tutti gli altri usano e dipendono da quella scienza senza averne la minima idea. Questo scenario è preoccupante in una democrazia che presuppone una base di conoscenza dei cittadini. Il risultato potrebbe essere che gli analfabeti diventino così timorosi della scienza e della tecnologia, così risentiti per l'alta posizione delle élite, che cercano di rallentare il progresso della scienza, o di fermarlo del tutto. Oppure potrebbe accadere il contrario: l'élite scientifica può sentirsi frustrata con gli analfabeti e cercare di cooptarli o addirittura controllarli.
Le forze dell'ignoranza hanno soffocato la scienza nel corso della storia, dalla folla nell'antica Alessandria, che ha inseguito l'astronomo Aristarco fuori città per aver suggerito che la terra si è mossa intorno al sole, alle attuali restrizioni sui finanziamenti federali per la ricerca sulle cellule staminali embrionali.
Anche lo sfruttamento delle loro conoscenze scientifiche per il potere da parte delle élite non è nuovo. Le élite Maya, ad esempio, usarono la loro straordinaria conoscenza della matematica, dell'ingegneria e dell'astronomia per costruire grandi città e templi - e sontuosi palazzi per se stesse - e per incutere timore e controllare le masse attraverso una religione che includeva strappare il cuore alle vittime sacrificali. Gli europei durante l'era coloniale hanno sfruttato i loro cannoni e navi avanzati negli imperi globali a spese dei cosiddetti selvaggi ignoranti.
Una delle scoperte di Miller che potrebbe sorprendere molti americani è che europei e giapponesi in realtà hanno un tasso di alfabetizzazione scientifica leggermente inferiore. A dire il vero, queste stesse popolazioni hanno anche una percentuale molto più alta di persone che accettano l'evoluzione e altre teorie scientifiche di base. La grande popolazione americana di credenti religiosi conservatori potrebbe essere una delle ragioni di questa discrepanza, sebbene chiaramente ci siano centinaia di milioni di persone nel mondo sviluppato che hanno bisogno di istruzione.
Forse dovremmo lanciare una campagna di alfabetizzazione scientifica come quella della metà del XX secolo che ha quasi triplicato il tasso di alfabetizzazione di base in tutto il mondo. La domanda è: il pubblico vuole davvero sapere come funzionano i gadget e come funzionano gli organismi? E gli scienziati e coloro che controllano la conoscenza scientifica sono disposti a condividere, cioè a prendersi il tempo e forse a rinunciare a parte della loro influenza e accesso alla conoscenza?
In altre parole, questo dilemma apparentemente globale dell'analfabetismo scientifico è risolvibile o no?
Nei prossimi giorni cerca:
Parte II: Qual è il ruolo dei media nell'analfabetismo scientifico?
Parte III: gli scienziati stanno aiutando o ostacolando l'alfabetizzazione scientifica?