211service.com
2015 in Biomedicina: ingegneria del bambino, OGM spray e cure contro il cancro
I biologi spesso sottolineano quanto poco qualcuno sappia davvero del cervello, del genoma e dei meccanismi alla base dei farmaci efficaci. Ma quest'anno la loro melodia è cambiata quando diverse tecnologie - editing genetico, cellule staminali, clonazione e database del DNA - si sono fuse in un kit di strumenti immensamente potente per manipolare la vita. Il messaggio nel 2015 sembrava essere: possiamo fare qualsiasi cosa.
La tecnologia che ha rubato i titoli dei giornali è stata CRISPR, le versatili forbici genetiche che semplificano il taglio e la modifica del DNA delle cellule viventi. Per l'anno, il numero di pubblicazioni scientifiche che coinvolgono la tecnica è raddoppiato a più di 1.200, poiché gli scienziati usano l'editing genetico per ingegnerizzare cani extra-muscolari, creare zanzare che non possono diffondere la malaria e alterare le piante così facilmente che le aziende prevedono che sia solo un questione di anni prima che i cibi geneticamente modificati arrivassero nei nostri piatti.
Possiamo fare queste cose, ma dovremmo? Le questioni sociali ed etiche hanno iniziato a perseguitare la svolta CRISPR all'inizio dell'anno, quando CON Revisione della tecnologia ha visitato i lettori attraverso un dibattito emergente: la possibilità di modificare geneticamente gli embrioni umani nelle cliniche di fecondazione in vitro per salvare i bambini da malattie ereditarie. Con una pubblicazione di aprile dalla Cina che rivela i primi embrioni umani modificati, il dibattito sul fatto che la tecnologia sia una china scivolosa verso l'eugenetica è esploso e, a dicembre, molti dei migliori scienziati di editing genetico del mondo si erano riuniti a Washington per un -non-discutiamo.
Hanno concluso che non dovremmo, non ancora. Sarebbe irresponsabile utilizzare CRISPR per realizzare bambini su misura, hanno dichiarato gli esperti. In effetti, un partecipante ha ritenuto che il nostro potere di progettare la vita avesse superato la nostra saggezza. Stiamo diventando maestri nella manipolazione dei geni, ma la nostra comprensione della loro funzione è molto limitata, ha affermato Klaus Rajewsky del Max Delbrück Center for Molecular Medicine, a Berlino.
Eppure potremmo sapere abbastanza per curare alcuni tumori o risolvere la carenza di organi da trapiantare. Aziende tra cui Juno Therapeutics quest'anno hanno raccolto miliardi per iniziare a curare i pazienti con cellule immunitarie geneticamente modificate che hanno trasformato in un nuovo trattamento salvavita per la leucemia. I chirurghi negli Stati Uniti hanno distrutto i record per i cosiddetti xenotrapianti (trapianti tra specie) mantenendo in vita una scimmia per quasi sei mesi con un rene di maiale modificato con gene.
La tecnologia genetica non è solo più potente. È più facile accedervi. Gli imprenditori hanno iniziato a vendere kit di ingegneria del DNA fai-da-te per modificare i batteri e in ottobre abbiamo raccontato la storia di una fondatrice di una startup, Elizabeth Parrish, che ha affermato di essere stata la prima persona a prendere in giro la Food and Drug Administration statunitense e trattarsi con geni anti-età. Sono il paziente zero, dichiarò.
È un segno che siamo nel profondo della seconda generazione di biotecnologie. Ciò significa anche che alcune invenzioni pionieristiche verranno ritirate. Quest'anno i brevetti della Monsanto sui suoi semi di soia originali resistenti agli erbicidi sono scaduti (libbra per libbra, i fagioli sono senza dubbio il prodotto più importante dell'era delle biotecnologie), consentendo agli agricoltori di piantare per la prima volta OGM generici. Ma la Monsanto ha nuove idee in cantiere, come spray genetici che possono uccidere gli insetti o addirittura cambiare il comportamento delle piante al contatto. Questi prodotti si basano sull'interferenza dell'RNA, che è stata utilizzata anche per creare la prima mela biotecnologica al mondo.
Una tendenza diversa che ha preso piede è stata l'uso dell'elettricità per curare la mente o curare il corpo. Alcuni chiamano queste terapie elettroceutiche. I medici hanno iniziato a usare la stimolazione cerebrale per curare la dipendenza da cocaina, il disturbo ossessivo-compulsivo e altri problemi una volta considerati troppo complessi e misteriosi per essere curati con una semplice scossa di elettricità. A Cleveland, nel frattempo, gli specialisti della Case Western hanno fatto passare dei cavi tra il cervello di un uomo paralizzato ei muscoli del suo braccio, permettendogli di muovere il braccio con i suoi pensieri. Non abbiamo dimenticato di fare il check-in con i coraggiosi volontari che ci hanno portato qui. Abbiamo appreso come i pazienti che hanno ricevuto una precedente generazione di impianti presso Case sono rimasti senza supporto tecnico, rendendo i dispositivi inutili all'interno dei loro corpi. Un pioniere scientifico molto lontano ha persino deciso di impiantare un impianto nel proprio cervello.
Vale anche la pena guardare il ruolo che la Silicon Valley potrebbe svolgere nella biotecnologia. Per questo, quest'anno abbiamo controllato più volte con il famoso investitore di Facebook Peter Thiel per conoscere una startup che combatte il cancro che ha finanziato e avere le sue opinioni su come lo sviluppo di farmaci potrebbe essere più efficiente se solo le aziende biotecnologiche si comportassero un po' più come le startup di computer. Thiel, che pensa che non dovrebbero esserci così tanti tentativi ed errori in corso, ci ha detto che il suo obiettivo è sbarazzarsi della casualità.
Abbiamo anche monitorato le aziende tecnologiche che tentavano di interrompere l'enorme e malsano sistema sanitario statunitense. Non sta andando troppo bene: i consumatori non si fidano delle aziende tecnologiche per i loro dati sanitari e i dispositivi indossati al polso non sono troppo accurati. Ma le aziende tecnologiche non saranno dissuase. Quest'anno abbiamo appreso che Apple stava discutendo con i ricercatori per raccogliere i dati sul DNA delle persone e una startup di San Francisco chiamata Helix, finanziata con $ 100 milioni, ha dichiarato che avrebbe lanciato il primo app store del DNA per i consumatori nel 2016.
Queste idee facevano parte di un boom emergente nell'uso della genomica da parte dei consumatori, che attirò figure come J. Craig Venter. Tuttavia, l'economia dei servizi del DNA dei consumatori rimane poco chiara, in parte perché le previsioni del DNA non sono sempre infallibili o utili. Quest'anno, un esame del sangue diretto al consumatore da $ 699 per il cancro ha avuto un'accoglienza molto fredda, mentre i test di gravidanza si sono espansi in territori inesplorati e talvolta hanno riscontrato il cancro per caso. Anche i test antitumorali più consolidati non hanno dimostrato di aiutare davvero i pazienti. Il leader nel test del DNA dei tumori negli Stati Uniti, Foundation Medicine, ha venduto la maggioranza delle sue azioni a Roche, segno che il suo futuro era incerto.
Rendere i dati del DNA più utili è l'obiettivo dell'iniziativa di medicina di precisione del presidente Obama, uno sforzo da 215 milioni di dollari che include uno studio pianificato delle cartelle cliniche e del DNA di un milione di persone. Solo con grandi numeri, dice il governo, si scoprirà la prossima ondata di legami tra geni e malattie. Eppure i grandi studi potrebbero causare grossi problemi inaspettati. A marzo, il CEO di DeCode Genetics, una sussidiaria di Amgen che gestisce una banca genetica nazionale in Islanda, ha affermato che il suo database era ora così grande da poter individuare ogni donna islandese con una pericolosa mutazione del cancro al seno. Tuttavia, a causa delle leggi sulla privacy, si è lamentato DeCode, non è in grado di dirglielo.