1865: Alla ricerca della Coppa

Cinquant'anni dopo il loro primo trionfo internazionale alla Henley Royal Regatta in Inghilterra, i rematori del MIT fanno scivolare il loro guscio preso in prestito nel Tamigi per una sessione di prove a mezzogiorno. La pioggerellina di inizio luglio non smorza il morale. Sono solo contenti di essere tornati in acqua insieme. Il loro allenatore, Jack Frailey '44, SM '47, AE '54, li spinge lontano dal molo e loro accarezzano lentamente l'acqua ferma. Bob Wilkes '55, SM '56, nota che la barca è stabile, il che lo sorprende. Dal momento che la maggior parte degli uomini, ormai prossimi ai 70 anni, non ha remato dalla loro ultima riunione a Henley nel 1999, Wilkes si aspetta che le loro prestazioni siano peggiorate, ma invece sembra essere migliorata. Bene, pensa. Il giorno successivo, quando prenderanno la loro fila celebrativa lungo il percorso fino al traguardo, la folla di migliaia di persone riunite sulle rive vedrà un equipaggio che mostra ancora vestigia dell'abilità di un campione.

Il ritorno a Henley, uno degli eventi di canottaggio più antichi e prestigiosi al mondo, ha celebrato il successo della squadra e ha segnato un'epoca d'oro nell'atletica del MIT. Nel 1954 e nel 1955, due squadre di pesi leggeri del MIT hanno fatto ciò che nessuna squadra di atletica del MIT prima o dopo ha mai fatto: hanno vinto campionati internazionali consecutivi. La squadra del 1954 vinse la Thames Challenge Cup con un allenatore di 29 anni a soli sei mesi dall'inizio della sua carriera di allenatore. L'equipaggio del 1955, che comprendeva quattro membri della squadra dell'anno precedente, difese la coppa e la riportò al MIT per un altro anno.

Arrivare a Henley ed essere un forte contendente per un campionato non sono state imprese facili. Entrambe le squadre hanno affrontato sfide che avrebbero potuto far deragliare equipaggi meno determinati, ma hanno trovato il modo per superarle. Secondo Fred Nelson '55, che ha remato su entrambe le squadre, determinazione e cameratismo sono stati gli ingredienti più importanti del loro successo. L'abilità tecnica e la forza facevano parte del mix, certo, ma è stata la dedizione quasi fanatica dei compagni di squadra allo sport e l'uno verso l'altro che ha fatto pendere la bilancia a loro favore e li ha elevati all'apice del loro sport.

Le caratteristiche di un campione
Il primo test per la squadra del 1954 avvenne nel gennaio di quell'anno. Il suo allenatore era stato chiamato in servizio attivo nella guerra di Corea e l'allenatore dei pesi massimi Jim McMillan aveva difficoltà a trovare un sostituto. McMillan ha finalmente chiamato Frailey. Aveva capitanato l'equipaggio dei pesi leggeri durante l'ultimo anno, ma dopo il diploma era uscito dalla rimessa per le barche e non era più tornato. Ride della chiamata ora. Ho detto: 'Devo essere l'ultimo ragazzo sulla tua lista' e ha detto di sì. Frailey, che ha continuato ad allenare al MIT per 16 anni, ha deciso di fare un giro. Bingo. La prima squadra che ho allenato era un campione nazionale e un campione del mondo, dice, con un misto di orgoglio e umiltà. Oggi si prende solo un piccolo merito per il suo successo.

La vera ispirazione per i rematori del MIT è stato il loro terzo vicino ai campionati nazionali nel maggio del 1953. Dopodiché, erano incrollabili nel loro desiderio di vincere tutto nel 1954. Erano motivati ​​come nessun altro gruppo di persone puoi immaginare, Frailey ricorda. Alla fine dei loro allenamenti li richiamava alla rimessa, ma spesso non prestavano attenzione e continuavano a remare. Molte sere abbiamo remato al buio, ricorda il timoniere Jerry Waye '54. Posizionarei su una luce sulla sponda lontana, a volte un edificio importante, e sterzerei dal riflesso sull'acqua. Neanche il freddo li ha scoraggiati. Il termometro doveva registrare solo leggermente sopra lo zero per portarli al Charles. A volte la temperatura scendeva ben al di sotto dello zero prima che smettessero, e tornavano alla rimessa con il ghiaccio che ricopriva le loro felpe.

Al momento della prima gara della stagione, la squadra era ansiosa di mettersi alla prova. Ha perso la sua prima gara ad Harvard solo per un terzo della lunghezza. Invece di essere deluso dalla perdita, la squadra è stata incoraggiata. Harvard ha governato l'acqua, dice Waye. Era una squadra difficile da battere. La loro buona prestazione iniziale ha convinto i rematori del MIT che il loro obiettivo di un campionato nazionale era davvero possibile e li ha motivati ​​a lavorare ancora più duramente, nutrendosi della loro devozione reciproca e del loro sport. Abbiamo tutti fatto affidamento l'uno sull'altro, dice Waye. Se uno di noi non si presentava, era un disastro. L'equipaggio ha volato attraverso la sua stagione, sconfiggendo le sette barche che ha incontrato, ma è stato solo quando ha incontrato di nuovo Harvard alla fine della stagione e ha vinto, in una regata che includeva anche Princeton, che è finita appena un metro dietro al MIT, che il 1954 l'equipaggio sapeva di poter vincere gli Sprint dell'Eastern Association of Rowing Colleges, che avrebbero determinato il campionato nazionale la settimana successiva.

Avendo facilmente sconfitto tutta la sua opposizione, la barca di Princeton era chiaramente quella da battere per il MIT. È stata la gara più dura che abbiamo mai fatto, fisicamente e mentalmente, ricorda Wilkes del campionato nazionale. Quattro barche sono arrivate in finale: Princeton, Penn, Cornell e MIT. A 800 metri dalla fine, la gara si era trasformata in un match tra Princeton e MIT. Princeton era mezzo ponte avanti. Waye, che come timoniere ha chiamato il colpo e ha guidato la barca, ha preso una decisione rischiosa. Sapevo che non saremmo stati in grado di superare Princeton, ricorda, quindi ha impostato l'equipaggio su uno sprint a tutto campo a 40 colpi al minuto. Poiché gli sprint sono solitamente riservati all'ultimo quarto di ogni gara, il timoniere di Princeton ha concluso che Waye aveva commesso un grave errore. Nessuno fa uno sprint per mezza gara, dice Waye. Nessuno ha quella resistenza. Ma l'equipaggio del MIT aveva dedicato buona parte del suo allenamento allo sprint, e ha scavato a fondo e mantenuto il ritmo furioso per vincere la gara di un terzo di metro. Ha conquistato il primo campionato dei pesi leggeri per il MIT e il diritto di remare a Henley come campione degli Stati Uniti. I rematori erano esausti ed euforici, e si dirigevano verso l'Inghilterra.

Il MIT non aveva mai inviato una squadra di atletica all'estero per una competizione internazionale. Il presidente James Killian '29 ha promesso che l'Istituto avrebbe pagato la metà dei $ 15.000 previsti in spese, ma la squadra avrebbe dovuto aumentare il resto. Il corpo studentesco generale è subentrato rapidamente e ha raccolto i soldi durante le ultime due settimane del semestre. Nel frattempo, la troupe si è messa al lavoro, concentrandosi solo sull'addestramento. Abbiamo lavorato fino in fondo, dice Waye. Erano sul fiume due volte al giorno per sette settimane e nel mezzo sollevavano pesi. Quando l'equipaggio è arrivato in Europa, era tra le squadre più condizionate della regata.

L'esperienza di Henley
Remare a Henley significa far parte di una grande tradizione sociale inglese che risale al 1839. La regata divenne presto associata alla classe agiata inglese, che remava per piacere. Divenne anche il pretesto per un'elegante festa in giardino che si teneva insieme alle gare. Migliaia vengono al villaggio alla fine di giugno per quattro giorni di gare. Per l'equipaggio del MIT, l'esperienza è stata quella che Wilkes ha chiamato un'avventura di Alice nel Paese delle Meraviglie. Era il primo viaggio della squadra all'estero e i membri vivevano in case private e mangiavano cibi di cui non avevano mai sentito parlare.

Era anche la loro occasione per correre contro squadre europee. A quel tempo, Henley ha assegnato 10 coppe e centinaia di barche hanno gareggiato per loro. Le squadre hanno remato due alla volta nelle batterie di eliminazione - cinque gare in quattro giorni - fino a quando sono rimaste solo due barche a regatare nelle finali per ciascuna delle 10 coppe. Il MIT è entrato nel pool per la Thames Challenge Cup, che è stata avviata nel 1868 per fornire un'alternativa alla prestigiosa Grand Challenge Cup per le migliori squadre dei pesi massimi. Trentadue squadre, sia pesi massimi che pesi leggeri, parteciparono alla competizione della Thames Challenge Cup del 1954.

Le settimane estenuanti di due sessioni di allenamento al giorno sul Charles hanno dato i loro frutti in Inghilterra. I rematori del MIT hanno vinto ciascuna delle loro quattro manche che hanno portato alle finali di una o due lunghezze e mezzo, spesso remando a metà del ritmo delle loro gare a casa perché hanno facilmente superato la concorrenza. Le finali contro l'equipaggio della Royal Navy si sono rivelate simili. La Marina è salita a un vantaggio di mezza lunghezza che è aumentato costantemente a tre quarti di lunghezza, ma il MIT ha guadagnato, centimetro per centimetro, e ha ridotto il vantaggio a metà lunghezza entro la metà della corsa di 2,1 chilometri. Al traguardo del miglio, il vantaggio della Marina era inferiore a un metro, e il MIT lo ha riversato su, superando finalmente la barca della Marina e scattando via per vincere per due lunghezze e mezzo. Per i giovani che si sono descritti come non atletici quando sono arrivati ​​al MIT, andare via con una delle tazze più famose e importanti di Henley è stata l'emozione di una vita. Ho fatto qualcosa che non avrei mai immaginato di ottenere, dice Wilkes.

Henley Redux
Le speranze erano alte per una ripetizione a Henley nel 1955, ma tre rematori più il timoniere si erano diplomati e, con il progredire della stagione, un viaggio di ritorno a Henley sembrava sempre meno fattibile. La squadra ha lottato, perdendo gara dopo gara, ma non si è persa d'animo. Frailey ha affrontato la propria sfida, cercando di trovare la combinazione più veloce di rematori tra le sue tre barche leggere per l'equipaggio dell'università. Ha trascorso sessioni infinite mettendo le barche l'una contro l'altra, e poi spostando uomini diversi nella barca varsity, una posizione alla volta. Una settimana prima dei campionati nazionali, ha trovato quello che stava cercando. Ha spostato Tom Blood '58 da una delle altre barche leggere nella barca varsity. L'adattamento era perfetto e la barca è stata immediatamente 12 secondi più veloce. Sebbene la squadra non abbia avuto il tempo di esprimere il suo potenziale nei cinque giorni prima della gara di campionato, il MIT si è piazzato secondo nel campo dei nove, una mezza lunghezza dietro l'Università della Pennsylvania e davanti a ogni equipaggio che lo aveva battuto durante il corso della stagione regolare.

Il direttore dell'atletica Roy Merritt e il presidente Killian hanno convenuto che c'erano troppe altre importanti richieste sui fondi del dipartimento, quindi dato il pessimo record stagionale della squadra, nessun denaro dell'Istituto sarebbe stato reso disponibile per inviarlo in Inghilterra. Ma Frailey ha chiesto a Merritt di ripensarci. Sono fiducioso che una difesa vincente della coppa sia possibile, ha scritto Frailey nella sua lettera d'appello, ma senza successo. Invece, docenti, studenti e alunni si sono messi al lavoro per raccogliere fondi. Il Tech ha sollecitato contributi da tutti coloro che vogliono dimostrare che un college può avere una buona squadra senza versare sussidi da caveau senza fondo al suo programma atletico. Lo sforzo è stato breve. I membri dell'equipaggio dovevano pagare parte delle proprie spese. Alla fine, l'Istituto ha fatto la differenza.

Durante i miei tre anni di canottaggio, non ero mai stato su una barca che avesse vinto una regata, scrisse Blood in un testimonial anni dopo. Ora stavo andando in Inghilterra per aiutare a difendere il nome del MIT sulla coppa. La squadra del 1955 aveva una nuova missione: dimostrare che la fede di Frailey in essa era giustificata. Nonostante la stagione senza vittorie della squadra, la stampa britannica ha definito l'opposizione formidabile del MIT e nessuno ha preso la squadra alla leggera. Il MIT ha vinto facilmente le sue prime due manche, per tre e tre lunghezze e mezzo su due barche dell'Università di Cambridge. La sua terza manche contro il Dartmouth, una squadra dei pesi massimi che non aveva mai incontrato negli Stati Uniti, era una storia diversa. Fred Nelson ricorda ancora vividamente quella gara. Ho remato terzo posto. All'inizio della gara ho guardato di traverso e ho visto il loro quinto posto. Eravamo già due posti dietro. Il MIT ha aumentato il numero di vogate al minuto e ha remato più forte. Centimetro per centimetro i rematori guadagnarono a Dartmouth. Li abbiamo catturati con circa 20 colpi alla fine, dice Terry Carney '55, SM '58. Il MIT ha vinto per tre quarti di lunghezza, ma la gara ha messo a dura prova la squadra. Alla fine della gara, ci siamo riposati al solito nel guscio, dice Nelson, ma sembrava davvero breve. Ricordo di aver remato a riva, ma i miei muscoli non funzionavano. Ho dovuto costringermi mentalmente a remare.

Il giorno dopo il MIT ha incontrato il London Rowing Club in semifinale e ha lottato in un duello molto serrato fino agli ultimi colpi, quando ha tirato avanti di circa tre quarti per vincere e avanzare alle finali contro la Royal Air Force britannica barca, vincitore della Thames Challenge Cup nel 1953. Nell'ultima regata, il MIT è balzato in testa e non l'ha mai abbandonato. Ci siamo subito mossi e ci siamo seduti sopra, ricorda Carney. Non ci siamo mai sentiti seriamente minacciati. E così la Thames Challenge Cup è tornata al MIT per un altro anno.

Poco prima di mezzogiorno del 4 luglio 2004, i membri delle squadre del 1954 e del 1955 riportano il loro guscio nel Tamigi. È l'ultimo giorno di regata e la pausa pranzo è più lunga del solito. Il corso è chiuso, presentando il momento perfetto per una riunione di fila. Si fanno strada con cautela attraverso le imbarcazioni da diporto vicino alla riva fino a un'apertura sul percorso a circa 400 metri sopra il traguardo. Essere di nuovo in pista è un'emozione, dice Wilkes. La shell del MIT è in corso solo per circa 90 secondi ed è seguita da applausi educati dalle migliaia lungo le rive che capiscono cosa stanno vedendo. È la terza e probabilmente ultima riunione dei due equipaggi a Henley. Viaggiare sta diventando più difficile man mano che i membri invecchiano e alcuni dei loro compagni di squadra sono morti. Anche il canottaggio sta diventando una sfida fisica. Sei in mostra e gli anni hanno preso il loro pedaggio, ma quest'anno siamo stati meglio di altri anni, dice Wilkes. Immergono silenziosamente i loro remi nell'acqua e si muovono con grazia e armonia sul traguardo, l'ondata di gloria delle gare di mezzo secolo fa che scorre nelle loro vene.

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