17 e diventare ciechi: l'alta posta in gioco di entrare in una prova di terapia genica

Gary Ruot sta partecipando a un processo di terapia genica per cercare di salvare la sua vista degenerata.

La scorsa settimana, dopo oltre sei mesi di attesa, il diciassettenne Gary Ruot di Debary, in Florida, è stato accettato in uno studio clinico per testare un nuovo trattamento per una rara malattia degenerativa dell'occhio che colpisce rapidamente e porta alla cecità irreversibile.

Chiamata terapia genica, trattamenti come questo tentano di rallentare o invertire una malattia ereditaria fornendo un nuovo gene al sito di uno mutato che causa la malattia. Dopo anni di battute d'arresto, inclusa la morte di un paziente di 18 anni in uno studio sperimentale del 1999, la terapia genica è nel mezzo di un importante risveglio per malattie come l'emofilia, i disturbi immunitari e le malattie degenerative degli occhi. Diversi piccoli studi stanno vantando risultati promettenti. E mentre i rischi esistono ancora, alcuni pazienti con malattie ereditarie non hanno alternative a queste terapie sperimentali. Per questi pazienti, qualificarsi per una sperimentazione può significare la differenza tra essere curati e rimanere malati.

Il problema è che il sistema tradizionale per gli studi clinici non è all'altezza dell'urgenza che i pazienti come Gary devono affrontare. Per entrare in una sperimentazione clinica per la terapia genica, i pazienti devono soddisfare criteri specifici stabiliti dai produttori di farmaci. Tra l'altro, i pazienti devono rientrare in una certa fascia di età e devono aver manifestato sintomi per un periodo di tempo definito. Gary ha avuto la fortuna di presentare una petizione per la modifica delle regole di un processo in modo da poter entrare. Ma molte altre persone non sono così fortunate.

Nel caso di Gary, c'era poco tempo per agire. La sua vista ha iniziato a diminuire nel dicembre 2015. A gennaio ha smesso di giocare a baseball ea febbraio non riusciva più a vedere per guidare. Quel mese gli fu diagnosticata la neuropatia ottica ereditaria di Leber, o LHON, che colpisce solo una persona su 50.000 in tutto il mondo.

Questo è un disturbo devastante che non ha una terapia provata di grande efficacia, afferma Nancy Newman, ricercatrice principale del processo e professore di oftalmologia alla Emory University School of Medicine, uno dei luoghi in cui si sta verificando. Ecco perché un paziente sarebbe disposto a trasferirsi nell'area della terapia genica, nonostante ci siano sempre dei rischi.

La madre di Gary, Jennifer Ruot, ha rintracciato il processo, che è sponsorizzato da GenSight Biologics. Dal momento che sta testando un farmaco destinato a correggere l'esatta mutazione genetica responsabile della perdita della vista di Gary, rappresentava la sua migliore speranza di recuperare la vista, ma non era idoneo a partecipare, perché l'età minima era 18 anni. Un suo amico ha creato una petizione per consegnare alla Food and Drug Administration degli Stati Uniti per abbassare il limite di età e Jennifer ha chiamato o inviato un'e-mail a GenSight regolarmente chiedendo aggiornamenti sullo studio.

A volte la FDA ha bisogno di vedere buoni dati sulla sicurezza negli adulti prima di dare il via libera ai ricercatori per iscrivere i bambini agli studi clinici. Questo è stato il caso di GenSight, che questo mese ha ricevuto l'approvazione normativa per arruolare pazienti di età compresa tra 15 e 18 anni.

GenSight è stata in grado di espandere leggermente la popolazione di pazienti per la sua sperimentazione perché LHON è biologicamente la stessa malattia in un quindicenne e in un ventenne, afferma Newman. Alcuni studi di terapia genica prendono di mira specificamente le malattie dei bambini o addirittura dei neonati. Ma non tutte le terapie geniche sono considerate sicure per i bambini, perché possono danneggiare organi non ancora completamente sviluppati.

L'immagine di un occhio con neuropatia ottica ereditaria di Leber, o LHON.

Progettare studi clinici per la terapia genica è complicato. Negli studi di fase I e II, che stanno cercando di stabilire la sicurezza, i ricercatori cercano pazienti con casi avanzati della malattia. Ciò riduce al minimo il rischio nel caso in cui una terapia sperimentale vada storta. Una volta che una terapia passa a studi clinici più avanzati, arruolano pazienti che hanno sviluppato sintomi più di recente; studiare questi pazienti è un modo migliore per misurare l'efficacia. Ma la ricerca di pazienti in questi diversi stadi della malattia riduce il numero di coloro che alla fine sono in grado di partecipare.

Gary è stato particolarmente fortunato. I due studi LHON di GenSight stanno arruolando solo pazienti i cui sintomi sono comparsi nell'ultimo anno, quindi ha superato il limite di pochi mesi.

Non tutti i pazienti sono così fortunati. Alcune organizzazioni stanno intervenendo per aiutare a collegare i ricercatori di terapia genica che necessitano di soggetti di sperimentazione con i pazienti che cercano disperatamente di mitigare una malattia devastante. Ad esempio, la Foundation Fighting Blindness con sede a Baltimora ha un registro in cui i pazienti possono caricare le loro informazioni genetiche uniche, consentendo loro di essere abbinati a una sperimentazione clinica.

Se stai facendo la sostituzione del gene, devi trovare persone con quel gene mutato. Quella popolazione può variare da poche dozzine di persone in tutto il mondo con quel particolare gene a poche migliaia, afferma Ben Shaberman, direttore delle comunicazioni scientifiche presso la Foundation Fighting Blindness. Ad esempio, più di 250 geni mutati noti possono causare malattie retiniche ereditarie.

L'Alliance for Regenerative Medicine, un'organizzazione con sede a Washington, DC, che promuove terapie rigenerative e geniche, ha creato un comitato speciale ad aprile, in parte per aiutare a guidare i pazienti negli studi di terapia genica.

Con la terapia genica sul punto di passare dall'idea al prodotto, molti più pazienti ne trarranno vantaggio, quindi ci sarà un bisogno sempre maggiore di advocacy. Sebbene Gary e la sua famiglia possano aver trovato la soluzione perfetta, non sanno ancora se la terapia GenSight funzionerà o quali potrebbero essere gli effetti collaterali.

Questo non sembra preoccupare Gary. È solo una cosa una tantum, ed è un'opportunità per migliorare la mia vita, dice.

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