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1366 Technologies tenta di spezzare la maledizione di Solyndra
BEDFORD, Mass.–Una piccola startup solare apre una nuova fabbrica e si prepara a sfruttare una garanzia di prestito del Dipartimento dell'Energia con la speranza di competere con i produttori globali. Potrebbe sembrare la seconda venuta di Solyndra, ma la storia di 1366 Technologies finora è molto diversa.
La macchina di 1366 Technologies realizza questi wafer quadrati di silicio direttamente dal silicio fuso, sostituendo un processo tradizionale molto più complesso e dimezzando il prezzo. Credito: Martin LaMonica
1366 Technologies ha aperto ieri un impianto dimostrativo qui dove produrrà i wafer, i sottili fogli quadrati di silicio che vengono convertiti in celle, che vengono poi cablate insieme per realizzare un pannello solare.
Per gli standard del settore solare, l'impianto sarà molto piccolo, in grado di produrre 25 megawatt di energia solare all'anno. Ma è significativo perché metterà alla prova la tecnologia di risparmio dei costi di 1366 Technologies in un ambiente di produzione. Se 1366 Technologies può perfezionare qui la sua nuova macchina per la produzione di wafer, rimuoverà efficacemente il rischio tecnico rimanente e, con il finanziamento, sarà in grado di costruire un impianto pianificato da un gigawatt all'anno.
Il processo tradizionale di produzione dei wafer, in cui le fette di wafer vengono segate da grandi lingotti di silicio policristallino molto puro, è complesso e spreca molto materiale costoso. In questo impianto, 1366 Technologies produrrà wafer a metà del costo e produrrà wafer per celle con circa la stessa efficienza: il 17%. Prevede di iniziare a produrre wafer da vendere ai produttori di celle entro 18 mesi utilizzando un processo completamente automatizzato, afferma il chief technology officer Ely Sachs, un ex professore del MIT che ha co-fondato l'azienda quasi cinque anni fa.
La costruzione di un impianto su vasta scala per produrre wafer richiederà circa 200 milioni di dollari e 1366 Technologies prevede di sfruttare una garanzia di prestito DOE per circa la metà di tale importo, afferma Craig Lund, vicepresidente dello sviluppo aziendale dell'azienda.
Qualsiasi azienda di energia pulita che utilizzi una garanzia di prestito del DOE farà immediatamente un confronto con Solyndra, la famigerata startup solare con sede in California che è fallita dopo aver contratto prestiti per oltre 500 milioni di dollari. (Vedi, Una startup solare che non ha paura del fantasma di Solyndra.)
Ma sia nella sua tecnologia che nella sua strategia aziendale, 1366 Technologies ha preso una strada molto diversa per il prestito del DOE. Innanzitutto, 1366 Technologies è stata frugale, avendo raccolto finora 47 milioni di dollari, rispetto a diverse centinaia di milioni di dollari a Solyndra, e sta adottando un approccio misurato per aumentare le dimensioni, piuttosto che precipitarsi nella produzione di grandi volumi.
Mentre Solyndra aveva un prodotto solare a film sottile altamente specializzato che alla fine non teneva il passo con il prezzo dei pannelli solari in silicio di base, 1366 Technologies sta realizzando un prodotto che si adatta alla catena di fornitura solare esistente: un wafer di silicio. Poiché i prezzi del silicio sono crollati negli ultimi quattro anni, la tecnologia Direct Wafer di 1366 Technologies è meno convincente di quanto non fosse quando l'azienda è stata lanciata. Tuttavia, i dirigenti sono fiduciosi di trovare clienti perché possono offrire riduzioni significative dei costi, nonostante una brutale ristrutturazione dell'industria solare. (Vedi, I giorni da cani di Solar .)
L'azienda ha anche stretto partnership, attraverso investimenti, con grandi aziende energetiche, tra cui Hanhwa Solar e NRG Energy. Ciò lo aiuterà ad ottenere l'accesso al capitale e ai potenziali clienti.
1366 Technologies non può certo essere dichiarata un successo finanziario. Deve risolvere eventuali problemi tecnici e dimostrare di poter fornire un prodotto a basso costo che attirerà i clienti. Se lo farà, l'azienda sarà in grado di dimostrare che l'innovazione nella produzione può contribuire all'economia e aiutare a ridurre il costo del solare.