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1366 Scommesse sull'innovazione dei wafer di silicio con il nuovo impianto solare
Macchina per wafer solare 1366 Tecnologie è sopravvissuto alla carneficina nell'industria manifatturiera solare statunitense negli ultimi cinque anni. Ora l'azienda, che utilizza una nuova tecnologia per produrre i wafer di silicio utilizzati nella maggior parte delle celle solari, sta intraprendendo la fase successiva, costruendo un grande stabilimento di produzione nello stato di New York (vedi Solar Survivor).
Il CEO di 1366 Frank van Mierlo presenta al governatore di New York Andrew Cuomo un wafer di silicio personalizzato in un evento che annuncia i piani dell'azienda per costruire una fabbrica su scala commerciale nella contea di Genesee.
Fondata dal professore del MIT Ely Sachs nel 2008, la startup ha dichiarato la scorsa settimana che costruirà la sua prima fabbrica su scala commerciale nella contea di Genesee, vicino a Rochester. L'impianto costerà circa 100 milioni di dollari e produrrà inizialmente circa 50 milioni di wafer all'anno, equivalenti a 250 megawatt di capacità di generazione di energia. Alla fine, afferma il CEO Frank van Mierlo, 1366 (che prende il nome dalla costante solare, la quantità di energia solare che raggiunge la Terra, in watt per metro quadrato) spera di raggiungere tre gigawatt di produzione annuale nello stabilimento di Genesee, fornendo wafer di silicio a un'industria solare in rapida crescita in Nord America, Europa e nei paesi in via di sviluppo. La società con sede nel Massachusetts afferma di essere stata attirata a New York, invece di costruire in Cina, attraverso una combinazione di incentivi statali, accesso a energia idroelettrica a basso costo e il desiderio di realizzare i suoi prodotti negli Stati Uniti.
Il mercato in forte espansione del solare residenziale e la crescente domanda dai paesi in via di sviluppo, tra cui l'India, che si è impegnata a costruire 100 gigawatt di capacità solare nei prossimi sette anni, stanno guidando un ritorno per la produzione solare negli Stati Uniti (vedi Crisi energetica dell'India). La fabbrica pianificata di SolarCity, anch'essa in costruzione nello stato di New York, avrà un gigawatt di capacità di produzione quando sarà pienamente operativa all'inizio del 2017 (vedi Pagare per l'energia solare). Il mese scorso, l'unità statunitense della Seraphim Solar Manufacturing con sede in Cina ha dichiarato che aprirà una nuova fabbrica solare a Jackson, Mississippi, che raggiungerà un gigawatt di capacità entro il 2018. A Hillsboro, Oregon, SolarWorld Americas sta spendendo 10 milioni di dollari per espandere la sua fabbrica, attualmente il più grande impianto di produzione solare fotovoltaico nell'emisfero occidentale.
Un tecnico del 1366 lavora in un laboratorio presso la struttura dimostrativa dell'azienda a Bedford, nel Massachusetts.
Le fabbriche convenzionali producono wafer di silicio attraverso un processo in più fasi di segatura, lucidatura e affettatura che spreca quasi la metà del silicio. Guidato da Sachs, che si è fatto da parte come Chief Technology Officer dell'azienda all'inizio di quest'anno, il team di 1366 di diverse dozzine di ingegneri ha escogitato un modo per produrre wafer direttamente dal silicio fuso, producendo wafer a metà del costo dei metodi tradizionali e riducendo drasticamente la quantità di spreco silicio. Il processo 1366 utilizza anche un terzo dell'energia per produrre ciascun wafer. Sebbene il concetto di produzione di wafer dal silicio fuso non sia originario del 1366, l'azienda è la prima a sviluppare una tecnologia di produzione che può essere ampliata su scala commerciale.
Oltre a una garanzia di prestito di 150 milioni di dollari concessa dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti nel 2011, la società riceverà circa 97 milioni di dollari in sovvenzioni e incentivi fiscali dallo stato di New York. Van Mierlo afferma che 1366 ha accordi vincolanti per il 60% della produzione dell'impianto; non nomina i clienti ma dice che sono concentrati principalmente in Cina e Taiwan.
Tuttavia, 1366 deve ancora raccogliere fondi aggiuntivi per costruire la struttura Genesee. Van Mierlo afferma che a questo punto il 90 percento è assicurato e che sono in corso discussioni per i restanti 10 milioni di dollari.
L'investimento statale fa parte della strategia del governatore di New York Andrew Cuomo di trasformare lo stato di New York in un importante hub manifatturiero per l'industria solare. Lo stato sta investendo 750 milioni di dollari per costruire l'impianto SolarCity, che affitterà alla società della Silicon Valley, essenzialmente gratuitamente. Cuomo, che ha partecipato all'evento di lancio del 1366 il 7 novembre, ha definito l'annuncio del 1366 un punto di svolta per il settore tecnologico di New York e l'industria solare statunitense.
Il track record delle aziende produttrici di energia solare basate in gran parte su finanziamenti pubblici non è incoraggiante. Ma il 1366 è sopravvissuto finora in parte a causa della sua frugalità. La prima riga di un libro di cucina olandese, dice van Mierlo, un cittadino statunitense nato nei Paesi Bassi, è 'prendere in prestito un uovo'.