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10-4, Buon computer: il sistema automatizzato consente ai camion di convogliare insieme
Un paio di camion convogliati a 10 metri di distanza l'uno dall'altro sull'Interstate 80 appena fuori Reno, in Nevada, potrebbe sembrare uno spettacolo insolito, per non dire pericoloso. Ma i due camion che lo hanno fatto un paio di settimane fa stavano effettivamente dimostrando un sistema che potrebbe rendere il trasporto su autocarro più sicuro e molto più efficiente.
Da vicino: Due camion che utilizzano la tecnologia di Peloton viaggiano vicini nello Utah.
Mentre il conducente davanti guidava normalmente il suo camion, il camion dietro di lui era in parte gestito da un computer e si attaccava al suo capo come colla. Quando richiesto, il computer controllava il gas e i freni per avvicinarsi a meno di 10 metri (circa tre lunghezze di auto) dal camion davanti. Il computer ha quindi mantenuto i due camion accoppiati a questa distanza precisa, come se fossero collegati da un cavo invisibile, fino a quando il sistema non è stato disinserito. Se il camion davanti si fosse fermato improvvisamente, quello dietro avrebbe potuto reagire istantaneamente per evitare una collisione.
La maggior parte delle aziende automobilistiche sta lavorando all'automazione completa dei veicoli, ma devono superare sfide significative prima di poter implementare tali tecnologie (vedi Le auto senza conducente sono più lontane di quanto pensi). La tecnologia dimostrata in Nevada, al contrario, potrebbe essere implementata oggi, dal momento che il sistema è solo parzialmente automatizzato (il conducente dietro sterza ancora, con l'ausilio di una telecamera che mostra la vista davanti al camion che precede). Quindi è coperto dalle stesse linee guida e regolamenti del cruise control adattivo, una caratteristica in alcune auto che mantiene automaticamente i veicoli in autostrada a distanza di sicurezza da quelli che li circondano.
Questo tipo di plotone, come è noto, riduce la resistenza del vento su entrambi i camion e potrebbe quindi far risparmiare alle compagnie di autotrasporti milioni di dollari in carburante ogni anno. I camion erano dotati di tecnologia sviluppata da una startup chiamata Plotone tecnico (peloton è la parola francese per plotone). Il sistema di Peloton è costituito da sensori radar, un sistema di comunicazione wireless e computer collegati al computer centrale di ciascun camion. Gli schermi video in entrambe le cabine mostrano ai conducenti le viste degli angoli ciechi intorno ai due veicoli.
Joshua Switkes, CEO di Peloton Tech, afferma che il risparmio di carburante è del 4,5 percento per il camion anteriore e del 10 percento per il camion posteriore. Un tipico camion merci può consumare più di $ 100.000 all'anno di carburante. Per le aziende di autocarri, questi risparmi sono enormi, afferma Switkes. Aggiunge che la tecnologia potrebbe persino consentire alle aziende concorrenti di unirsi in plotoni per ottenere questi risparmi.
Switkes afferma che la tecnologia dovrebbe anche migliorare la sicurezza, poiché i conducenti hanno una maggiore visibilità e i sistemi radar possono frenare automaticamente se necessario. In teoria, più camion potrebbero essere virtualmente collegati insieme in questo modo, sebbene il piano iniziale sia di collegarne solo due.
La prospettiva di due camion che viaggiano così vicini sotto il controllo del computer può destare preoccupazioni tra gli altri conducenti, ma la tecnologia coinvolta, incluso il sistema di comunicazione da veicolo a veicolo utilizzato per condividere le informazioni tra i due camion, è destinata a diventare molto più comune in i prossimi anni. Il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti ha indicato che prevede di imporre tali sistemi di comunicazione nei nuovi veicoli nella speranza di migliorare la sicurezza stradale (vedi L'Internet delle auto si sta avvicinando a un bivio).
Il plotone di veicoli è stato oggetto di ricerca nell'industria e nel mondo accademico per decenni, ma negli ultimi anni gli sforzi si sono intensificati con l'avanzare della tecnologia sottostante.
Un progetto europeo, chiamato SARTRE (Safe Road Trains for the Environment), ha esplorato modi in cui i veicoli possono viaggiare in plotoni dal 2009. Questo sforzo è finanziato dalla Commissione Europea e coinvolge diverse aziende, tra cui la casa automobilistica Volvo. Un altro sforzo, chiamato Energia ITS , che è sostenuto dal governo giapponese e coinvolge diverse università giapponesi, ha testato plotoni composti da tre camion semiautomatici o completamente automatizzati dal 2007. Un progetto statunitense, chiamato SENTIERO (Partners for Advanced Transportation Technology), gestito dall'Università della California, Berkeley, sta testando il plotone di veicoli insieme ad altre tecnologie progettate per migliorare il trasporto.
Steven Shladover , un ingegnere di ricerca presso l'UC Berkeley coinvolto con PATH, afferma che i suoi esperimenti indicano che i veicoli in plotone ancora più vicini tra loro, a pochi metri di distanza, potrebbero portare a un risparmio di carburante del 20 percento. Ma introdurrebbe anche nuovi rischi. Una volta che i treni di camion diventano troppo lunghi, è molto più difficile per i conducenti di altre auto cambiare corsia. Non consiglierei di eseguire sequenze molto lunghe di questi camion ravvicinati, dice Shladover.