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La Cina rivela un piano di vele solari per evitare che l'apophis colpisca la Terra nel 2036
Apophis è un asteroide di 46 milioni di tonnellate che passerà a un soffio dalla Terra nel 2029. Tuttavia, è probabile che la traiettoria di Apophis lo conduca attraverso una regione dello spazio vicino alla Terra nota come buco della serratura che garantirà il ritorno dell'asteroide nel 2036.
Nessuno sa quanto Apophis si avvicinerà a quel passo. Ma se c'è una possibilità di collisione, avremo solo 7 anni per capire come evitare la catastrofe.
Oggi, Shengping Gong e compagni della Tsinghua University di Pechino affermano di aver escogitato un piano che assicurerà che Apophis non ritorni mai sulla Terra in questo lasso di tempo.
Sottolineano che i fori della serratura sono minuscoli, in questo caso larghi solo 600 metri. Quindi deviare Apophis solo di una piccola quantità nel prossimo futuro farà sì che manchi il buco della serratura e quindi non possa tornare sulla Terra.
Ci sono vari modi per deviare un asteroide. Gong e amici dicono che la loro preferenza è quella di utilizzare una vela solare per posizionare una piccola navicella spaziale in un'orbita retrograda e in rotta di collisione con Apophis. L'orbita retrograda gli darà una velocità d'impatto di 90 km/s che, se lo fanno abbastanza bene in anticipo, dovrebbe portare a una collisione abbastanza grande da fare il trucco.
Mettere un veicolo spaziale in un'orbita retrograda attorno al Sole usando poco o nessun carburante è un trucco abbastanza accurato per gli standard di chiunque.. I calcoli del team cinese dimostrano il punto. Mostrano che una vela di 10 kg in orbita retrograda, che colpisce Apophis un anno prima del 2029, la devierebbe abbastanza da mancare il buco della serratura, eliminando così la possibilità che l'asteroide ritorni nel 2036.
E una tale missione dovrebbe essere relativamente economica e relativamente facile da dispiegare.
Sembra abbastanza facile. In pratica, tuttavia, infilare questo cammello nella cruna di un ago sarà estremamente complicato. Ci sono tutti i tipi di variazioni nel vento solare che potrebbero mandare un'astronave del genere fuori rotta.
Richiede anche una vela enorme che sarà difficile da srotolare e anche soggetta a danni durante il viaggio, che richiederà anni.
Poi c'è la struttura e la composizione di Apophis, che è un completo mistero. Senza conoscere le proprietà del materiale dell'asteroide, è impossibile determinare come l'impatto lo influenzerà.
Quindi c'è ancora un po' di lavoro da fare a Pechino prima che questo piano possa decollare. Forse dovrebbero fare squadra con gli europei di cui abbiamo parlato l'altra settimana.
Rif: arxiv.org/abs/1108.3183 : Utilizzo della traiettoria di inversione ad H della vela solare per la deviazione degli asteroidi