Gli insetti biotecnologici prendono il volo

Ogni anno, le larve del verme rosa causano oltre 7 milioni di dollari di danni al raccolto di cotone negli Stati Uniti. Ora, nel primo rilascio in campo aperto di un insetto geneticamente modificato, gli entomologi sperano di dimostrare che le versioni geneticamente modificate di questa piccola falena potrebbero aiutare a controllare o addirittura eliminare questo grande parassita. Il progetto non solo potrebbe proteggere i circa cinque milioni di ettari di coltivazioni di cotone della nazione, ma potrebbe aprire la strada alla sperimentazione di altri insetti geneticamente modificati come alternativa più efficace e rispettosa dell'ambiente ai pesticidi.

Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha approvato i piani dei suoi scienziati per condurre un rilascio completo del verme biotecnologico nell'estate del 2005, dopo diversi anni di test in campi chiusi. In questo studio, gli insetti conterranno solo un gene in più che li rende fluorescenti alla luce ultravioletta, consentendo ai ricercatori di distinguere gli insetti allevati in laboratorio dai vermi selvatici. Stiamo cercando di vedere come si comportano gli animali transgenici sul campo, afferma l'entomologo Thomas A. Miller dell'Università della California, Riverside, che ha guidato lo sforzo per modificare gli insetti.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2004

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

A lungo termine, tuttavia, i ricercatori sperano di rilasciare falene che trasportano geni che uccideranno la prole nella fase embrionale dopo che le falene alterate si sono incrociate con i vermi selvatici. Luke Alphey, un entomologo dell'Università di Oxford, ha sviluppato la tecnologia genetica necessaria e ha formato una startup, Oxitec, per commercializzarla.

Non sorprende che gli insetti biotecnologici abbiano sollevato bandiere rosse tra gli ambientalisti che si preoccupano delle conseguenze impreviste del rilascio di insetti ingegnerizzati. Non siamo molto bravi a prevedere cosa succede se si introduce qualcosa di nuovo in un ambiente, a un livello di ecosistema più ampio, afferma Michael Fernandez, direttore scientifico presso la Pew Initiative on Food and Biotechnology, che ha pubblicato un rapporto lo scorso inverno sulle preoccupazioni insetti geneticamente modificati. Uno dei timori più grandi: che i nuovi geni possano sfuggire ad altre specie, magari sradicando accidentalmente insetti utili.

Gli scienziati che eseguono il lavoro sui vermi rosa affermano che a causa dei metodi utilizzati e poiché gli insetti tendono a non riprodursi attraverso le linee di specie, un tale incidente è estremamente improbabile. È un problema, e bisogna pensarci attentamente, dice Alphey. Ma ci sono rischi molto bassi. Un rilascio di prova di falene che trasportano i geni che uccidono gli embrioni non sarà pianificato fino a quando i ricercatori non troveranno un pacchetto di geni che funzioni bene nelle falene. Nel frattempo, i ricercatori sono impegnati a modificare molti altri insetti per controllare altri parassiti delle colture e del bestiame.

Geni per il controllo dei parassiti
Parassita/bersaglio	Organizzazione/posizione	Strategia/Stato
Carpocapsa/frutteti di mele	Servizio di ricerca agricola del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti, Wapato, WA	Geni che uccidono gli embrioni; nei primi test di laboratorio
Scarabeo di farina rossa/grano	USDA-ARS, Manhattan, KS	Studi per trovare metodi di controllo genetico
Vite verme mosca/bestiame	USDA-ARS, Lincoln, NE	Metodo genetico per aumentare la percentuale di mosche maschi allevati per il tradizionale programma di rilascio di insetti sterili; nello sviluppo del laboratorio
Verme del tabacco/cotone, tabacco, pomodori	Università della California, Riverside	Studi per trovare metodi di controllo genetico

nascondere