Fantascienza: Osama Phone Home

Il seguente articolo appare nel numero di marzo/aprile 2007 di Revisione della tecnologia.

Siamo arrivati ​​con un'auto a noleggio e abbiamo parcheggiato accanto a un furgone per le consegne nel parcheggio più vicino alla rampa dell'autostrada. Il furgone ci ha nascosto dalla telecamera di sicurezza in cima a un vicino palo della luce. Eravamo in anticipo, il traffico era più leggero del previsto. Mentre aspettavamo, abbiamo ritoccato i nostri travestimenti. Alle 09:55, abbiamo lasciato l'auto da soli e siamo andati al nostro sito di destinazione da ingressi separati del centro commerciale. Ho guidato le scale mobili fino alla food court al terzo livello, mentre G, C e B hanno rapidamente ricognito i piani inferiori, dove i negozi stavano appena aprendo le loro grate.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2007

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Ho iniziato dal chiosco degli hamburger e ho ordinato un panino per la colazione. La ragazza dietro il bancone era carina, sui venticinque anni, e parlava al cellulare. La chiuse di scatto e mi chiese, senza guardarla negli occhi, se volevo qualcosa da bere con quella. Sembrava che avesse pianto. Ho detto no grazie, e lei ha telefonato e ha raccolto il mio ordine. Mentre lo faceva, ho spuntato la lista di controllo mentale che avevamo memorizzato: farfugliare il discorso – negativo; perdita di equilibrio o coordinazione-negativa. Circa due dozzine di punti dati in tutto.

Quando la mia ricevuta è stata stampata, l'ha strappata con un abile movimento del polso e mi ha guardato. A quanto pare è bastato, perché ha detto che lavoro qui solo per uccidere mia madre.

Non risposi, come da istruzioni, e nuove lacrime sgorgarono dai suoi occhi. Oh, è vero! lei dichiarò. Sono una figlia dispettosa che vive solo per tormentare sua madre. Lo ammetto! Ho un fottuto master in marketing alla New York University e sono stato il proprietario fondatore di Toodle-Do.biz. io praticamente corso Toodle-Do dalla mia camera da letto. Sedici ore al giorno! Ma le importava? No! Lei era tutta, 'Perché non trovi un? vero lavoro?’ Non riusciva nemmeno a capire cosa fosse Toodle-Do. Voglio dire, potrei legarla a una sedia e metterle un fottuto portatile in grembo e usare il suo stesso dito per indicare lo schermo, e ancora lei non può vederlo. Voglio dire, cosa devo fare?

Una volta che stava rotolando, la confessione della giovane donna ha acquisito slancio e volume e i suoi colleghi ci hanno guardato nervosamente. Ti dirò cosa ho fatto! Ho venduto le mie azioni in Toodle-Do e ho preso il 'vero lavoro' più umiliante e insensato che potessi trovare! Fece cenno di accogliere l'intero chiosco di hamburger. Guarda quello? Indicò le friggitrici, dove un ragazzo brufoloso stava travasando cestini di patatine fritte. io sto accanto a grasso bollente tutto il giorno. Quando torno a casa, non devo nemmeno aprire bocca. Non c'è modo! È nei miei capelli. È nei miei vestiti. è nel mio pelle . Alzò entrambi i polsi al naso e inspirò. puzzo come un fottuto Ventola di scarico , ed esso la fa impazzire! Oh, la spinge proprio oltre il limite! Mia nonna è morta di infarto quando era solo in lei anni '50 , e ogni notte prego Dio per regalarne uno anche a mia madre!

Continuò così, e il ragazzo delle patatine si avvicinò per aggiungere i suoi peccati masturbatori, ma avevo sentito abbastanza e portai il mio panino con le uova nell'area salotto. Ho visto un uomo di mezza età con un vestito spiegazzato che parlava al cellulare. Aveva una tazza di caffè, così sono andato a sedermi vicino a lui. Era così preso dalla sua conversazione che non si accorse che stavo origliando.

Uh-huh ... uh-huh, disse mentre spingeva le briciole di ciambella sul piano del tavolo con il dito. Il motivo per cui ho chiamato... uh-huh... il motivo per cui ho chiamato... uh-huh. Bevve un ultimo sorso di caffè e disse: Ascolta, Ted, stai zitto un minuto, d'accordo? Ho qualcosa di importante da dire. Si, è esatto. Sei mio fratello e ti amo, ma l'ho trattenuto per troppo tempo. Uh-huh... conosci Billy? Sì, tuo figlio, Billy, solo che lui - l'uomo si asciugò la fronte con un tovagliolo di carta - non è tuo figlio. lui è tuo nipote.

Ci fu una lunga pausa, e poi l'uomo continuò, Che diavolo? inferno voglio dire? te lo dico io cosa inferno Intendo. E lo ha fatto, con dettagli atroci. Ho ascoltato a metà mentre spuntavo la mia lista: spasmi muscolari – negativo; comportamento bizzarro-negativo. Con la coda dell'occhio ho visto G, C e B lavorare agli altri tavoli, avvicinandosi a chiunque bevesse caffè da uno dei nostri venditori.

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Abbiamo confrontato gli appunti durante il viaggio di ritorno al motel. Senza dubbio, True Confessions era un custode. I primi rapporti sulla sua innocuità sembravano giustificati. Tuttavia, l'idea di C di somministrare dosi di prova tramite caffè adulterato è stata una brillante precauzione, perché nessun bambino è stato coinvolto. Siamo patrioti, non mostri.

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La parte di M nell'operazione si era conclusa quella mattina, e quando siamo arrivati ​​nella stanza del motel, era in bagno a rimuovere i tatuaggi. Abbiamo cambiato rapidamente i nostri vestiti e pulito la stanza per la partenza finale, registrando nel frattempo i risultati dei nostri test. M uscì dal bagno una nuova brunetta con le braccia rosa pulite, e B e G entrarono per togliersi i travestimenti. M ha camminato per la stanza raccogliendo le sue cose e chiedendo come fosse andata. C ha alzato lo sguardo dal ricevitore abbastanza a lungo per dire: È vero! Nessuna offesa è troppo grande o troppo piccola per una contabilità dettagliata.

M annuì pensieroso, poi si voltò verso di me e disse: E questa è una buona cosa, perché?

Ho solo sorriso, e lei ha lasciato perdere, ha detto che doveva andare a prendere suo figlio e se n'è andata.

G, nel frattempo, era in bagno a preparare un bricco di caffè celebrativo. La sua idea di scherzo.

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Sei anni fa, nel marzo 2002, mi è capitato di assistere ad un barbecue nel cortile di casa di alcuni buoni amici. Mentre la carne sfrigolava sulla griglia, abbiamo provato a chiacchierare per passare il tempo, come facevamo di solito. Ma in quei primi mesi, i sentimenti erano ancora troppo crudi per le chiacchiere.

Per fortuna c'era la birra.

Qualcuno aveva letto un articolo - La battaglia degli organigrammi - che confrontava le relative efficacia di una classica gerarchia dall'alto verso il basso come la General Motors e una rete distribuita come al-Qaeda. Apparentemente, il termine al-Qaeda significa database in arabo ed è stato coniato negli anni '80, quando stavamo schierando i combattenti per la libertà nella nostra guerra per procura afghana contro i sovietici. Non un'organizzazione operativa in sé, al-Qaeda è una sorta di Fondazione Ford per le startup jihadiste, come dice un esperto, che fornisce supporto sotto forma di finanziamenti, competenze e coordinamento. In un momento ah-ha, uno di noi, con la bocca piena di maiale stirato, si è vantato che la nostra vecchia folla del college potesse formare un'organizzazione del genere. Ancora meglio, poiché non eravamo limitati alla tecnologia del taglierino, potevamo superare Qaeda al-Qaeda.

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Era un vanto intriso di birra, presto dimenticato. Ma non una settimana dopo, il presidente degli Stati Uniti ha tenuto una conferenza stampa alla Casa Bianca. Quando i giornalisti gli hanno chiesto di Osama bin Laden, che di recente era sfuggito alla cattura da parte delle nostre truppe in Afghanistan, ha detto, non sono davvero così preoccupato per lui.

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In tutta onestà, questa dichiarazione presidenziale mi ha spiazzato. Non sei preoccupato per bin Laden? Come potrebbe il nostro presidente non essere preoccupato per lui? C'era qualcosa che il nostro governo avrebbe potuto trovare da dire al popolo americano quel giorno più ottuso di questo?

Alcuni dei miei amici si sono riuniti di nuovo, questa volta sobri. Abbiamo trasmesso in Occidente uno dei sermoni videoregistrati di bin Laden. Questo pazzo con un Kalashnikov, che agitava il dito contro tutta la nostra cultura, era in qualche modo sfuggito alla presa dei nostri militari a Tora Bora. Avremmo dovuto averlo, ma non l'abbiamo fatto. E poi, secondo il presidente, lui e tutta la sua banda di assassini sono scomparsi del tutto dal nostro radar?

Non andava bene a me e ai miei amici, ma non eravamo sicuri di cosa farne. Il licenziamento dalla conferenza stampa potrebbe essere stato nient'altro che il modo a volte difficile del nostro presidente con le parole. O la sua incapacità di ammettere il fallimento. Ma non lo pensavamo. Molto probabilmente era il modo in cui il presidente ammetteva che la caccia a bin Laden si era persa nel rimescolamento sulla strada della guerra in Iraq. Ci siamo chiesti se non ci fosse posto per i privati ​​cittadini nella guerra al terrore. Forse potremmo dare una mano.

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Un gruppo di affinità può formarsi attorno a qualsiasi interesse comune: degustare i vini del Beaujolais, cantare in un coro, frequentare una sauna comune. Abbiamo chiamato il nostro gruppo American Curling Club. Siamo un piccolo gruppo di uomini e donne che hanno alloggiato e/o socializzato insieme al college in passato. Venivamo da famiglie della classe media e frequentavamo una scuola prestigiosa, ma non della Ivy League. Non c'era un'eredità tra noi. Ci siamo praticamente messi a scuola con prestiti studenteschi, borse di studio e sovvenzioni, dispense per i genitori e lavori part-time.

Dopo la laurea, ci siamo separati, ma siamo rimasti in contatto. Abbiamo partecipato ai matrimoni degli altri e stiamo guardando i figli degli altri crescere. Abbiamo costruito vite confortevoli. Siamo saliti a posizioni dirigenziali nei nostri campi prescelti. Crediamo fermamente nella libertà e nel libero mercato. Siamo cristiani, o almeno la maggior parte di noi lo è. Siamo le vostre jane e joe medi senza un'ascia particolare da macinare, tranne questa: Osama bin Laden deve pagare in piena misura per quello che ha fatto.

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L'American Curling Club si è formato per svolgere un ruolo chiave nell'assicurare bin Laden alla giustizia: vale a dire, per localizzarlo. Ci è sembrato un progetto importante e fattibile. Se il nostro governo non potesse o non volesse trovarlo, lo faremmo. E quando l'avessimo trovato, anche solo la sua tomba, avremmo inoltrato i suoi coordinati alle agenzie competenti. Lo faremmo come servizio pubblico, non per la taglia di 25 milioni di dollari del Dipartimento di Stato su di lui.

Sebbene la nostra missione fosse lecita, ci siamo resi conto che perseguirla avrebbe potuto richiedere di infrangere alcune regole e farci alcuni nemici. Così abbiamo promesso la nostra vita e la nostra libertà l'uno all'altro e abbiamo prestato giuramento di segretezza. Abbiamo stabilito protocolli di sicurezza appropriati per proteggere il gruppo principale dell'ACC.

Collettivamente, avevamo esperienza in una serie di campi, comprese le telecomunicazioni, la biochimica, l'esercito, il governo civile e la finanza, ma i nostri contatti si estendevano molto ad altre aree. Ognuno di noi è stato incaricato di organizzare ulteriori risorse, celle in rete e gruppi di lavoro, dietro potenti firewall. Inizialmente abbiamo investito i nostri risparmi per avviare la nostra impresa, ma alla fine le nostre cellule sono diventate abili nel prendere di mira i bonifici bancari nelle grandi operazioni di riciclaggio di denaro offshore. Presto siamo stati in grado di finanziarci imponendo tasse sul peccato ai cartelli della droga e ai dittatori di playboy. Per dirne alcuni.

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Nell'estate e nell'autunno del 2002, mentre stavamo reclutando le nostre cellule di riferimento, maghi, rapidi, uomini di linea ed espatriati, ci incontravamo spesso per armeggiare idee per raggiungere il successo della missione. Poiché le idee veramente brillanti all'inizio possono sembrare folli, e poiché i comitati soffocano le idee, abbiamo dichiarato che durante le nostre sessioni di brainstorming a ruota libera nessuna idea era troppo oltraggiosa da dire ad alta voce.

E se inventassimo una polvere di resa, basata sul DNA di bin Laden?

O che dire delle tempeste di polvere degli informatori?

I nostri poteri di immaginazione si stavano scaldando un po' in quei giorni. Con tutte le notizie di guerra e le voci di guerra. E con l'antrace, Saddam, e il bombardiere che ha rovinato per sempre i viaggi aerei.

E se incorporassimo ricordi artificiali nelle persone in tutto il Medio Oriente in modo che fossero certi di ricordare Osama che derideva il Profeta in pubblico?

E se affliggessimo tutti i maschi adulti più alti di un metro e ottanta nelle regioni tribali del Pakistan con la madre di tutti gli ascessi dentali, che richiedono un intervento chirurgico dentale immediato a Peshawar, e poi guardassimo i dentisti?

Con giusto fervore, in sessioni che duravano tutta la notte, abbiamo scatenato i cani dell'ingegnosità sullo sceicco dell'Arabia Saudita.

E se facessimo iniziare a ronzare le montagne dell'Afghanistan orientale? Un incessante ronzio a bassa frequenza che sembrava salire dalle rocce stesse e che spingeva le persone negli spazi aperti urlando e strappandosi i capelli?

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Il mio curriculum mi ha nominato per formare e coordinare le nostre cellule di riferimento, inclusa una cellula d'élite che ho guidato io stesso. Tra le mie prime reclute c'erano diversi veterani di Desert Storm di cui conoscevo la tenacia e la lealtà. Loro, a loro volta, mi hanno aiutato a fare controlli sui precedenti e interviste per riempire le proprie celle.

La gente sostiene che questa nostra nazione è troppo polarizzata, che difficilmente riconosciamo l'altra metà che non la pensa come noi. Ma sono qui per dire che c'è un problema su cui tutti gli americani possono essere d'accordo, indipendentemente da dove si trovino su quasi tutto il resto: la nostra nazione non avrà pace finché Osama bin Laden non affronterà la giustizia. Questa verità da sola era il nostro strumento di reclutamento più efficace. Abbiamo caratterizzato l'ACC come un'operazione segreta del governo fuori dai libri con una semplice missione. Anche il fatto che abbiamo pagato bene, e in contanti, ha aiutato.

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Alla fine è arrivato il momento di legare il nostro brainstorming alla realtà. Le nostre cellule magiche erano attive e funzionanti e abbiamo passato loro le nostre idee preferite per un feedback critico. Essi, a loro volta, ci fornivano riepiloghi settimanali News-to-Use degli sviluppi in un'ampia gamma di settori. Le nostre idee brillanti sono state in qualche modo temperate dalla realtà scientifica.

Ad esempio, i genetisti stanno coltivando piante che coltivano medicinali nelle foglie e nei frutti. Hanno già un vaccino contro la rabbia da patate e un farmaco per l'HIV al pomodoro. Le sole piante di tabacco transgeniche producono dozzine di prodotti farmaceutici, di tutto, dall'ormone della crescita umano ai farmaci antitumorali.

E se progettassimo un raccolto ibrido di pomodoro o lattuga che contenesse una dose terapeutica di Xanax o Prozac e lo introducessimo in Medio Oriente? Potrebbe aiutare a ridurre lo spargimento di sangue? Seriamente, tratta un'intera regione come un paziente.

Oppure: Osama usa la protezione solare? Per decenni, la crema solare è stata biancastra e opaca a causa delle proprietà di uno dei suoi ingredienti principali, l'ossido di zinco. Negli anni '90, i ricercatori hanno scoperto che se rendessero le molecole di ossido di zinco davvero minuscole, potrebbero produrre una crema solare chiara molto più piacevole. È stato uno dei primi successi commerciali della nanotecnologia e la fonte delle prime azioni legali per responsabilità da prodotto legate alle nanotecnologie.

Il problema era che le nanoparticelle sono così piccole che passano attraverso la pelle ed entrano nel flusso sanguigno. Attraversano persino la barriera emato-encefalica e si fermano, come conchiglie su una spiaggia, nel cervello dell'adoratore del sole.

I ricercatori si sono chiesti se le nanoparticelle potessero essere progettate per essere raccolte in altri tipi di tessuti, ad esempio piume. Questo è ciò che un gruppo di ornitologia radar sta tentando di scoprire in uno studio sull'influenza aviaria per il DoI. Stanno dimensionando e modellando nanoparticelle di vari materiali per passare attraverso la pelle degli uccelli e accumularsi nelle piume in via di sviluppo. Il loro obiettivo finale è quello di nanomarcare interi stormi di uccelli sull'ala per un monitoraggio preciso in tutto il mondo tramite radar.

E se invece trovassimo nanoparticelle che si raccolgono nei capelli e nella barba? I nostri greggi sarebbero gli occupanti di campi, grotte e villaggi jihadisti. Potremmo rilevarli e seguirli da remoto.

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Mentre il gruppo principale stava ancora lottando con gli angeli dell'ispirazione, le mie celle di riferimento sono state impiegate in compiti logistici preliminari: stabilire case sicure, spostare denaro, radunare rifornimenti per le celle magiche. In quest'ultimo sforzo, C è venuto alla ribalta con la sua esperienza nella ricerca e sviluppo aziendale. Abbiamo acquistato l'attrezzatura di diversi laboratori e l'abbiamo lasciata in unità di stoccaggio su entrambe le coste. Poiché l'ACC aveva giustamente escluso l'uso di germi o bombe (siamo patrioti, non terroristi), non stavamo trattando materiale soggetto a restrizioni di per sé. Ma ultimamente il nostro governo ha iniziato a monitorare silenziosamente le vendite anche di attrezzi innocui come bicchieri e pipette, e abbiamo fatto molta fatica a non lasciare tracce.

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Sapevamo fin dall'inizio che uno dei punti di forza dell'ACC era la sua posizione nel settore delle telecomunicazioni, e presto ci siamo resi conto che lo zio Sam ci aveva fornito una gamba facile nel perseguire la nostra missione.

Al-Qaeda è nota per far passare le comunicazioni a mano per eludere la sorveglianza elettronica. Uno dei motivi ha a che fare con l'esperienza personale di bin Laden negli anni '90. Secondo le cronache dell'epoca, a Osama bin Laden piaceva molto parlare con il suo telefono satellitare Inmarsat. Gli piaceva particolarmente chiamare sua madre in Arabia Saudita dai suoi campi afgani. Lo sappiamo perché la NSA ascoltava le loro conversazioni almeno dal 1996. Questo felice accordo, insieme all'affascinante ingenuità di Osama, si interruppe bruscamente un giorno nell'agosto 1998, quando telefonò a sua madre e le disse che non l'avrebbe fatto poter chiamare per un po'. Dopo aver riagganciato, ha spento il telefono satellitare. Il giorno dopo, il presidente degli Stati Uniti ha ordinato un attacco missilistico da crociera sulle ultime coordinate note del telefono. Quel giorno abbiamo fatto esplodere un campo di addestramento nel deserto, ma il Principe Oscuro era già volato.

C'è da meravigliarsi se bin Laden è diventato timido al telefono dopo questo? La maggior parte delle persone ragionevoli lo farebbe. Ad un certo punto, la NSA ha deciso che se non poteva più toccare il telefono di bin Laden, la cosa migliore da fare era toccare quello di tutti gli altri. In realtà non era una cattiva idea, ma richiedeva alle società di telecomunicazioni conformiste di deviare complesse linee di derivazione in posti di ascolto segreti, spesso piccole stanze all'interno di stazioni di commutazione, dove i fantasmi della NSA potevano vagliare miliardi di chiamate attraverso i loro supercomputer voodoo. Nel creare questo sistema, la NSA aveva fatto il lavoro pesante per noi, ei nostri uomini di linea all'interno delle stesse telecomunicazioni hanno sfruttato i loro rubinetti. Presto stavamo incanalando le stesse acque di chiacchiere e impostammo i nostri maghi a trainare le parole chiave ea lanciare social network.

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Ho deciso di fare conoscenza con i membri delle mie cellule di riferimento e le loro famiglie, di solito all'insaputa di nessuno. Ho confermato che avevamo reclutato persone eccezionali. Intelligente, coraggioso, nessuno dei tuoi tipi da casa in periferia, da tapis roulant aziendale. Questi erano i tagli alle scuole medie, le gravidanze adolescenziali, la folla del prova tutto una volta. Un po' più vecchio ora, un po' più timorato di Dio e rispettoso delle realtà reali. Solido.

Dopo la raffica iniziale di organizzazione, ho tenuto queste persone occupate ogni altro fine settimana circa (un po' come era per la guardia nazionale). Ho tenuto il mio gruppo d'élite più impegnato, anche solo con esercizi di allenamento, diversi giorni o notti alla settimana. In poco tempo eravamo un'unità piuttosto compatta.

Avevo già lavorato con G e lui mi ha presentato C. E quando ho reclutato per la prima volta B, mi ha parlato di M, con cui aveva fatto due tournée. M è stata addestrata a pilotare droni da combattimento UAV, ma ultimamente è tornata a casa per acconciarsi i capelli e crescere un bambino.

M aveva tre figli, in realtà, ma i due più grandi vivevano con la nonna da quando erano nati. Solo il bambino, un bambino viziato di otto anni, viveva con M. Trovavo il bambino difficile da ingannare, ma facile da corrompere.

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Alla fine del 2002, uno dei nostri maghi ci ha presentato un allettante ipotetico. Possedeva una startup che aveva sviluppato un algoritmo incredibilmente elegante per creare e identificare impronte vocali piuttosto buone da audio di scarsa qualità. Elaborava le voci acusticamente indipendentemente dalla lingua parlata e senza l'uso del riconoscimento delle parole chiave.

E se addestrassimo tutti i telefoni del mondo a riconoscere la voce di bin Laden? Suo e del suo popolo. E ogni volta che un telefono riconosceva una di queste voci che parlavano, ci inviava discretamente un messaggio di testo con le coordinate GPS e i dettagli della chiamata. E se i telefoni potessero essere addestrati a farlo in remoto da un virus telefonico? Le librerie di impronte vocali potrebbero essere aggiornate automaticamente. Sembrava che avessimo finalmente trovato il nostro taglierino Yankee del 21° secolo.

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A causa dei firewall che avevamo messo in atto, ho scoperto chi era in altre celle e gruppi solo in base alla necessità di sapere. Alcuni dei nostri gruppi includevano giovani all'inizio della loro carriera. Come i giovani di tutto il mondo, a volte lasciano che i loro problemi intralcino il loro lavoro. A volte, il mio team è stato incaricato di ricordare alle persone la natura confidenziale della nostra missione. Una di queste azioni ha coinvolto un giovane genio del computer nel nord-ovest del Pacifico. Ho mandato M a indagare (la nonna si prende temporaneamente il bambino). Riferì qualche giorno dopo che il genio era un pazzo per le chiacchiere con i cuscini. A sentirlo parlare, era praticamente a capo di una task force antiterrorismo. M ha anche riferito che il vero gli amori della sua vita erano i suoi due terrier Jack Russell.

Così ho mandato G lassù a istruire il ragazzo nell'arte della discrezione. G ha fatto un padrino sui cagnolini, e il ragazzo geniale si è svegliato la mattina dopo con due piccole espressioni sorprese sdraiate sul cuscino accanto a lui. Fine della giovinezza a prova di proiettile.

Quando M è tornata, era molto turbata. Ha chiesto se fosse stato davvero necessario. Non poteva G averli semplicemente dondolati per alcuni giorni per fare un punto? Ho detto che ne avrei parlato con lui.

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All'inizio del 2003, il nostro settimanale News-to-Use includeva tre diverse informazioni che, una volta messe insieme, creavano un'immagine intrigante: (1) i pakistani nelle regioni tribali stavano starnutendo; (2) un progetto di skunk Works del Dipartimento della Difesa di 60 anni aveva dato i suoi frutti; e (3) i denti di leone possono farti sballare.

(uno) Ambrosia , comunemente noto come ambrosia e originario del Nord e del Sud America, ha fatto l'autostop per l'Europa nel 19° secolo. Da allora la gioia della febbre da fieno si è diffusa in tutta Europa. Apparentemente, i venti delle recenti guerre hanno portato l'ambrosia più a est, dove ha trovato una nicchia adatta negli ecosistemi delle valli del Pakistan settentrionale al confine con l'Afghanistan. È stato trovato anche nella provincia del Waziristan e nell'estremo sud fino a Quetta. Abbiamo richiesto campioni e semi da una cellula di espatriati e quello che abbiamo ricevuto sembrava essere un incrocio tra A. artemisiifolia , la specie più diffusa in Nord America, e A. dumosa , uno che prospera nel deserto di Sonora. Si diceva che la specie pakistana fosse un'erba particolarmente nociva che pompava nuvole di polline.

(2) Dalla prima guerra mondiale, l'arsenale di Edgewood dell'esercito americano e la sua unità successiva hanno esplorato l'uso di sostanze chimiche in guerra, conducendo test all'aperto sui gas nervini nel Maryland e persino dosando ignari soldati con superallucinogeni. Il loro perenne cavallo di battaglia è stato un affidabile siero della verità, o almeno uno migliore del problematico pentothal di sodio. Negli ultimi decenni gran parte del lavoro preliminare dell'unità è stato affidato a ricercatori civili. Nel 2003, c'è stato un brusio di una svolta: MDMOEP, un composto di fenetilammina e cugino baciante dell'MDMA (o ecstasy). Soprannominato True Confessions, si diceva che inducesse uno stato di abietta auto-rimprovero. I soggetti erano ansiosi di liberarsi dai misfatti della loro vita e cercavano attivamente ascoltatori ricettivi, comprese le parti che avrebbero potuto danneggiare. Il farmaco è stato testato su volontari e si diceva che fosse sicuro, senza effetti collaterali duraturi. Che vantaggio per la guerra al terrore! Se solo fosse stato pronto in tempo per evitare il pasticcio di Abu Ghraib. In ogni caso, il corpo chimico dell'esercito degli Stati Uniti è piombato sul laboratorio privato che aveva fatto la scoperta, ha confiscato tutti i documenti e ha ricordato a tutte le persone coinvolte il Patriot Act.

(3) Un brillante giovane genetista della costa occidentale stava svolgendo un lavoro pionieristico nei biofarmaci, in particolare nella meccanica di stabilire quale parte della pianta avrebbe immagazzinato il farmaco finito: foglia, radice, seme o frutto.

Inoltre, secondo le nostre fonti private, questo stesso professore stava conducendo anche un piccolo progetto biofarmaceutico al di fuori delle competenze del suo dipartimento universitario. Stava tentando di modificare geneticamente il dente di leone comune per produrre il cannabinoide della marijuana THC. Secondo il nostro rapporto, una volta perfezionato il suo dente di leone fumatore, il professore intendeva prendersi un anno sabbatico per spargere piccoli semi paracadute di Mellow Yellow lungo le strade di tutta la zona temperata.

Ciò che ci ha galvanizzato su questi tre elementi è stata l'osservazione che sia l'ambrosia che il dente di leone sono membri della stessa famiglia delle Asteraceae. Ci ha fatto meravigliare. Sicuramente ha fatto girare le ruote.

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Lo sviluppo del nostro cutter Yankee vox è andato avanti rapidamente. Il virus del telefono stava arrivando e avevamo un chip SIMM in lavorazione. Tuttavia, ci siamo resi conto che anche se avessimo addestrato un milione di schiavi telefonici in posizione strategica a chiamarci ogni volta che sentivano la voce di Osama, o qualsiasi voce nella nostra libreria di impronte vocali, a cosa ci servirebbe se Laden & Co. non alzassero mai un ricevitore? Ci serviva qualcosa per portare al-Qaeda a un telefono. Quello di cui avevamo bisogno era un piano speciale di chiamate per amici e familiari per loro, e ci chiedevamo se il nuovo siero di colpa dell'esercito potesse fare il trucco.

Non che avessimo immaginato per un momento che bin Laden provasse un senso di colpa o rimorso per aver ucciso tremila americani. Ma un crimine non deve essere un'atrocità per stimolare l'effetto TC: i reati quotidiani potrebbero andare bene, come cortocircuitare i camerieri o raccontare barzellette sconce. Bin Laden è umano e non un angelo, e se ne deve pentire qualcosa lui ha fatto. Ha quattro mogli, dopotutto. E che dire dei suoi 53 fratelli e sorelle e degli innumerevoli nipoti e nipoti? Quanti matrimoni e funerali ha dovuto perdere mentre si nascondeva in una grotta? Ha ereditato $ 80 milioni da suo padre e li ha trasformati rapidamente in $ 250 milioni. Anche se quel tipo di ritorno è stato guadagnato onestamente, come spiegare ai suoi 24 figli che papà ha sprecato tutto con la jihad? E come spiegare loro la sua passione per Whitney Houston?

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Mettiamo in moto le cose. Prima di tutto è stato valutare il deposto skunk works PI sul progetto True Confessions. Ho mandato M e C lassù per vedere se non soffriva di un caso di sbornia da appaltatore della difesa. Si dimostrò inavvicinabile, ma uno dei suoi ricercatori aveva un vero rimorso per le libertà civili. Aveva memorizzato nella cache i suoi appunti di laboratorio dall'inizio e stava cercando di decidere se pubblicarli o meno in modo anonimo su Internet (come se ciò potesse assolverla). Era fin troppo felice di consegnarli a noi, ad Amnesty International.

Prima di poter procedere oltre, abbiamo dovuto testare noi stessi il farmaco in una situazione reale. Non c'era un modo aperto o etico per farlo, ma almeno potevamo farlo in un ambiente controllato. Quindi i nostri maghi hanno mescolato un lotto di prova di TC e il mio team ha eseguito la nostra prova sul campo del centro commerciale. TC è stato all'altezza della sua fattura, e non ci è sfuggito il fatto che molti dei nostri soggetti si sono rivolti ai loro telefoni cellulari per confessioni estemporanee.

Successivamente è stato arruolare il Professor Mellow Yellow. Volevo prima ammorbidirlo, quindi ho mandato G e C nel suo ufficio universitario fingendosi agenti della DEA per spaventarlo a morte. Lo stavo aspettando nella sua serra di casa quando si è presentato un'ora dopo. Ero seduto su uno sgabello accanto a una panca che conteneva vassoi di denti di leone. Alcuni dei fiori gialli allegri erano ricoperti di zucchero con resina di cannabis appiccicosa. Mi sono presentato come Mr. Homeland Security e gli ho parlato di tutti i tipi di guai in cui si trovava. Poi, come da vero poliziesco televisivo, mi sono offerto di annullare i cazzi della droga se si fosse offerto volontario per servire il suo paese in un importante missione. Come si è scoperto, il prof. Mellow era così entusiasta della nostra missione e dell'assoluta complessità del suo ruolo che quasi mi sono pentito di avergli dato la caccia all'equipaggio della DEA.

Ho consegnato il Prof. Mellow a uno dei nostri maghi e in seguito ho appreso che lo abbiamo installato in uno speciale complesso di serre, apparentemente facendo ricerche su nuovi farmaci contro le allergie per le principali aziende farmaceutiche.

Per diffondere le trappole delle nostre impronte vocali, l'ACC ha istituito diverse ONG per integrare la tecnologia vox-cutter nei sistemi di telefonia fissa degli uffici pubblici nei villaggi pakistani e per sovvenzionare l'estensione della copertura cellulare nelle aree remote. Una volta tornati a casa, abbiamo mandato a fare acquisti per fare scorta di telefoni cellulari prepagati economici. Abbiamo fatto acquisti in contanti di telefoni in ogni Wal-Mart e Radio Shack in tutta l'America. Ne abbiamo spediti carichi di scatole ai guardalinee che hanno sostituito i loro chip con i nostri SIMM vox-cutter e li hanno raggruppati per la distribuzione con caricatori a manovella.

I nostri maghi stavano tenendo d'occhio la città in cui abbiamo organizzato il nostro test del centro commerciale. Stavamo monitorando eventuali ricadute o effetti collaterali, come un cambiamento nei tassi di omicidi, suicidi o violenza domestica. L'unico effetto collaterale che abbiamo rilevato è stato l'incantesimo persistente che M sembrava aver lanciato sul grossista di caffè di cui avevamo adulterato le scorte. Poco dopo il test, telefonò a sua sorella in Texas e le raccontò di una donna che aveva incontrato di recente una domenica dopo la messa. Erano andati d'accordo alla grande. Aveva una bambina precoce che dopo soli due giorni lo chiamava zio Duane. Lo zio Duane era perplesso quando all'improvviso le sue due ragazze speciali lasciarono la città senza nemmeno un arrivederci, e si chiese se fossero in qualche tipo di problema.

Un anno dopo continuò a chiedersi, nelle sconclusionate telefonate settimanali a sua sorella. Ed ero scontento di M per aver coinvolto suo figlio in un'operazione.

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Il tempo passava e il Project Phone Home gorgogliava. Il prof. Mellow stava facendo grandi passi avanti nel realizzare due dei nostri requisiti per Ambrosia osamum . In primo luogo, il farmaco doveva accumularsi non nella foglia o nel fiore dell'ambrosia, ma sulla superficie del suo polline, dove poteva essere facilmente assorbito dalle mucose degli occhi e del naso. In secondo luogo, i geni TC dovevano essere espressi solo nella prima generazione di piante di ambrosia. Dopo di che si sono spenti. L'ultima cosa che volevamo era che quest'erba dei sensi di colpa si allontanasse da noi e si diffondesse alle piante selvatiche. A differenza del Prof. Mellow con i suoi denti di leone, l'ACC si oppone a lasciare liberi i Frankenstein GM. Siamo patrioti, non Dio.

Quando è arrivato il momento della sperimentazione umana, il prof ha radunato dei volontari tra i lavoratori delle serre. I risultati sono stati positivi: naso rosso che cola; prurito agli occhi; e coscienze infiammate.

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Poi sono arrivate delle brutte notizie a rovinare l'atmosfera. I ricercatori civili del progetto TC dell'esercito venivano chiamati per lunghe interviste. Ci sentivamo abbastanza fiduciosi del nostro contatto, dal momento che il suo collo era sullo stesso blocco del nostro. Ma c'era la possibilità che l'esercito potesse interrogarla con l'aiuto della droga stessa. M e C erano diventati compromessi.

Inoltre, zio Duane era ancora ossessionato da M. Ormai lei e il bambino erano gli amori perduti della sua vita, e ha pubblicato le loro foto su Flickr e sui siti per bambini scomparsi e sfruttati. Peggio ancora, sua sorella in Texas lo aveva convinto ad assumere un detective, per la sua tranquillità.

Era solo questione di tempo prima che Duane e l'esercito si scontrassero, quindi in conformità con il protocollo firewall ACC, il gruppo centrale mi ha ordinato di contenere il danno. Con pregiudizio, se necessario. Ho pensato a lungo e intensamente al modo migliore per riuscirci. A quel punto non potevamo certo armare lo zio Duane, e di certo non potevamo fermare l'esercito. Non vedendo alternative, con o senza pregiudizio, ho chiamato il mio team di riferimento e ho dato la cattiva notizia. M era fuori dalla squadra, in modo permanente. Non avrebbe mai dovuto coinvolgere il ragazzo. Ho detto loro che alla conclusione dell'incontro, avrei scortato M e mia figlia in una casa sicura, dove uno specialista di trasloco li avrebbe prelevati. M doveva fare un intervento di chirurgia estetica e, cosa altrettanto importante, un cambio di voce. L'ACC coprirebbe tutti i costi, compreso uno stipendio mensile. E un bonus in denaro quando il bastardo è stato catturato o ucciso. Ma non ci sarebbero stati più contatti tra lei e nessuno di noi, mai. B ha avuto la peggio, ma l'intera squadra è stata turbata. M ha detto che sapeva di aver rovinato la vita reale ma non voleva mettere sua figlia in fuga e ha chiesto se poteva lasciarla con la nonna. Ho detto che probabilmente non era un'idea così interessante, dal momento che il ragazzo poteva identificarci tutti. Inoltre, se avesse lasciato suo figlio sarebbe stata infelice, e il bambino sarebbe stato infelice. Alla fine il mio ragionamento ha prevalso e M e la squadra si sono salutati per l'ultima volta. Le parole di commiato di M sono state: guarderò il telegiornale ogni sera e, quando vinceremo, brinderò a tutti voi. Dio benedica e arrivederci.

Ho portato M a prendere il bambino, poi al loro posto per fare le valigie, e poi alla prima tappa della loro nuova vita coraggiosa.

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Durante i due anni successivi, il lavoro su Project Phone Home procedette senza intoppi. Non c'erano più segni dell'esercito o di chiunque altro sulle nostre tracce. Nel frattempo, l'ACC ha sviluppato diversi piani di riserva per localizzare bin Laden e i miei collaboratori erano impegnati nella loro attuazione.

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Giorno del seme. Abbiamo fatto la preparazione finale per consegnare l'ambrosia GM a un espatriato in tempo per la semina primaverile nelle valli lussureggianti del Pakistan nord-occidentale. Seicento sacchi ermeticamente chiusi, da 50 libbre ciascuno, di semi lavati. Avevo mandato C alle serre per garantire una spedizione priva di polline. Qualche anima illusa laggiù, forse il professor Mellow fatto di denti di leone, aveva intonacato i pallet di spedizione con Clinton in adesivi '08.

Il nostro compito immediato era di imballare la spedizione in due sacchi di iuta stampati con l'USAID e trasportarla a un fittizio agri-coöp a Peshawar come seme di segale ad alto rendimento, a cui somigliava. Senza correre rischi, ho chiesto ai guardalinee di montare una cappa di ventilazione industriale con filtro HEPA nel magazzino per farci lavorare sotto. E ho fatto indossare al mio equipaggio un completo equipaggiamento ignifugo. È stato un lavoro pesante e, nonostante la notte di gennaio e il magazzino non riscaldato, abbiamo appannato le nostre maschere per il viso con lo sforzo.

Abbiamo finito all'alba e, dopo aver ripulito e smaltito i filtri usati, ho rimandato a casa l'equipaggio. B e G hanno aspettato con me che la compagnia di trasporti prendesse i semi e un ultimo pallet di telefoni, e poi siamo andati a fare colazione in un IHOP.

Eravamo in uno stato d'animo celebrativo; questo ha segnato il completamento della nostra parte nel progetto vox-cutter. Da quel momento in poi il suo successo è stato affidato a degli sconosciuti. Abbiamo divorato una colazione a base di torte, uova e salsicce. Abbiamo proposto dei toast con succo d'arancia e caffè. G ha brindato all'Operazione Ragweed for Ragheads. B ha brindato a M e a suo figlio, ovunque fossero e chiunque fossero diventati.

Quando la cameriera è arrivata con altro caffè, ha detto, so che è meschino e sbagliato da parte mia, ma mi offendo per le persone felici come te. Parlò con calma, riempì le nostre tazze e se ne andò.

Ci siamo guardati a bocca aperta. Mi sono alzato per sbirciare oltre le pareti divisorie della cabina e ho visto i clienti che piangevano nei loro telefoni. Siamo partiti immediatamente. La donna alla cassa ci ha raccontato che a volte rubacchiava dal barattolo delle mance. I suoi occhi e il suo naso non erano infiammati, quindi qualunque vettore fosse coinvolto nella dispersione della TC, non era il nostro polline. Sul marciapiede fuori, un ragazzo in mountain bike e una donna con un carrello della spesa stavano cercando di sfogarsi l'uno con l'altra. Quindi probabilmente non era nemmeno il caffè o il cibo del ristorante. In effetti, per tutta la strada abbiamo visto penitenti che confessavano l'uno con l'altro.

G allungò il collo e scrutò il cielo. Irrorazione aerea? Egli ha detto. Una rete a strascico? Ci siamo chiesti se fossimo noi l'obiettivo. Ma non siamo rimasti per scoprirlo.

Una donna era accasciata contro il paraurti della nostra auto. Ci ha guardato e ha detto, è tutto quello che ho? L'ho aiutata ad alzarsi. Voglio dire, so di essere brutto. Lo sapevo da quando ero bambino, ma significa che la mia vita deve essere così piccola, vuota e senza significato?

L'ho girata verso l'incrocio e le ho detto di trovare un taxi e andare a casa. E se avesse un telefono, per usarlo.

Siamo saltati in macchina, G al volante. Dove? gridò, immettendosi nel traffico.

Gli ho detto di tornare al magazzino. Non importava come fosse stato disperso il TC, la nostra attrezzatura anti-ignifuga ci aveva protetto. Il mio piano era che ci vestissimo prima di evacuare l'area. Poi squillò il mio telefono, una chiamata di C. Gli chiesi dove fosse.

Ha detto, mi sento di dirti che 10 anni fa ho acquisito un set completo di microfiche di progetti di ingegneria per il gasdotto Trans-Alaska.

Non mi interessa. Dove sei?

Al magazzino. Ascolta, ho venduto i piani per un mucchio di soldi. Vuoi sapere a chi?

Gli ho ordinato di distruggere il suo telefono e di restare fermo finché qualcuno non fosse venuto a prenderlo. Poi ho riattaccato e ho detto a G di dimenticare il magazzino e di dirigersi invece verso il ponte. Ha fatto una brusca inversione a U e ha quasi urtato un SUV. Ha dovuto frenare così forte che ha spento il motore. Ma invece di riavviarlo, è rimasto seduto a guardare fuori dal parabrezza. Sul sedile posteriore, B ha detto, Ci hanno mostrato foto a colori di feti abortiti. Hanno detto che un bambino vecchio come il mio aveva già le unghie perfette.

Le ho ordinato di stare zitta e Gus di guidare, ma lui si è girato sul sedile e ha detto, ho visto mio padre uccidere mia madre e ho mentito alla polizia al riguardo.

Unità! Unità!

Avevo solo cinque anni. L'ha fatto sembrare un incidente, ma non mi ha mai ingannato.

Ho ordinato loro di consegnare i loro cellulari, ma Bella ha composto un numero, e mentre squillava ci ha detto, E ciglia perfette. Quando il suo gruppo ha risposto, ha cominciato a piangere.

Basta piangere! Le ho abbaiato. Ma lei non si fermò e Gus si unì a lei. Uno spettacolo da vedere: Gus Ostermann si preme i palmi delle mani contro le tempie. Tutti i poveri cani! lui pianse. E tutti i poveri gatti.

Siamo rimasti seduti lì per molto tempo, mentre il traffico si accumulava e passava intorno a noi mentre parlavamo con le persone che amavamo. Prima che arrivassero i servizi segreti dell'esercito, ho ricevuto un messaggio di testo dall'ACC. Una sola parola, sostenuta dall'autorità del gruppo centrale: JUG. Abbreviazione di jugulate, che era quello che mi stavano ordinando di fare per proteggere l'ACC. Non potevo permettere che ci prendessero vivi, questo era chiaro. Ho giurato di dare la mia vita per il gruppo, e lo farò, solo non adesso. In questo momento ho davvero voglia di rispondere ad alcune domande.

Mi chiamo William B. Boothtipple. Il mio numero è 973-555-0979. Se è occupato, lascia la segreteria telefonica o continua a provare; senza dubbio sono sull'altra linea a rovesciare le mie budella.

E ora alcuni applausi:

–A Melody e al suo fantastico bambino, Kimmie, ovunque tu sia e chiunque tu sia diventato. Duane non era l'unico che hai stregato; Penso a voi ragazzi tutto il tempo. Se avessi saputo quanto mi mancherai, non ti avrei mai lasciato andare.

–A Osama. Ehi, amico, sul serio, telefona a casa. Sono passati anni da quando hanno sentito la tua voce e tutti sono preoccupati.

David Marusek vive a Fairbanks, AK, dove sta lavorando al sequel del suo primo romanzo, Conteggio teste . La sua raccolta di racconti, Conoscerti, riuscire a conoscerti , è stato appena pubblicato da Subterranean Press.

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