Colpo di richiamo contro il cancro

Nella guerra al cancro, i ricercatori hanno lottato a lungo per reclutare il sistema immunitario del corpo per attaccare i tumori, lasciando sole le cellule sane. Questa strategia, fondamentalmente quella della vaccinazione, offrirebbe un enorme miglioramento rispetto ai trattamenti esistenti come la chemioterapia e le radiazioni, che uccidono indiscriminatamente le cellule sane e quelle malate e comportano gravi effetti collaterali. Ma i ripetuti tentativi di trovare un vaccino contro il cancro sono falliti, soprattutto perché gli scienziati hanno avuto una conoscenza approssimativa della meccanica molecolare del sistema immunitario e delle cellule cancerose.

Oggi, armati di una crescente comprensione di come manipolare il sistema immunitario, i ricercatori stanno offrendo un barlume di speranza che i vaccini contro il cancro possano presto diventare parte dell'arsenale antitumorale. Più di 50 vaccini contro il cancro sono in fase di sperimentazione negli Stati Uniti, in Canada e in Europa contro diversi tipi di cancro, tra cui il melanoma e il cancro del rene, del polmone, della mammella e della prostata. Molti sono nelle fasi finali dei test sull'uomo, almeno due dei quali dovrebbero concludersi entro un anno. In alcuni degli studi, alcuni pazienti hanno visto il loro cancro andare in remissione, mentre in altri pazienti il ​​vaccino ha rallentato la diffusione della malattia. Se tutto va bene, il primo vaccino contro il cancro potrebbe essere pronto per l'uso generale in tre-cinque anni.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2003

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Stiamo imparando sempre di più su come attivare il sistema immunitario e come regolarlo per ottenere un effetto antitumorale. Ecco perché abbiamo così tanti potenziali nuovi vaccini in corso, afferma Antoni Ribas, un oncologo che sviluppa un vaccino contro il melanoma presso l'Università della California, a Los Angeles.

I vaccini contro il cancro, a differenza dei vaccini convenzionali, non sono progettati per prevenire la malattia, ma piuttosto per curarla. Il sistema immunitario è normalmente relativamente tollerante nei confronti del cancro e il trucco sta nel fargli vedere i tumori come un nemico. Gli approcci includono la manipolazione delle proteine ​​tumorali e delle cellule immunitarie specializzate in laboratorio, in modo che quando vengono reinserite nel corpo, insegnino al sistema immunitario a vedere i tumori come estranei. I primi tentativi di vaccini contro il cancro hanno spesso utilizzato cellule tumorali intere, che presentano al sistema immunitario un miscuglio di proteine ​​sconosciute. I vaccini più recenti utilizzano un numero inferiore di proteine ​​estratte e purificate, che secondo alcuni ricercatori promettono di essere più efficaci e prevedibili.

Finora, i successi sono stati modesti ma promettenti. Uno degli sforzi che è andato più lontano è un vaccino contro il cancro alla prostata da Dendreon di Seattle, WA. In uno studio, i ricercatori hanno scoperto che un sottogruppo di pazienti con tumori meno aggressivi è durato in media sette settimane in più rispetto ai pazienti non trattati prima che la malattia progredisse. È in corso un secondo studio incentrato solo su pazienti con tumori meno aggressivi. Se i risultati sono favorevoli, la società prevede di presentare domanda di approvazione normativa alla Food and Drug Administration degli Stati Uniti entro la fine del prossimo anno. Un'altra società, la Antigenics di New York City, sta ora conducendo la fase finale delle sperimentazioni umane sui vaccini contro il cancro del rene e il melanoma. La società si aspetta i primi risultati dallo studio sul cancro del rene entro la fine dell'anno.

Nella loro forma più ottimistica, ovviamente, i ricercatori sul cancro sperano che i nuovi vaccini fermino e riducano i tumori. Ciò è accaduto in alcuni casi isolati in alcuni studi che hanno coinvolto melanoma e tumori renali. Ma è più probabile che questi nuovi vaccini faranno parte di una strategia di trattamento più ampia, un modo per assorbire le cellule tumorali dopo un intervento chirurgico o la chemioterapia, o per ridurre la necessità di chemioterapia o radiazioni in primo luogo.

A questo proposito, i vaccini sono visti come la prossima terapia del cancro in arrivo, a seguito di un gruppo di farmaci che utilizzano proteine ​​chiamate anticorpi monoclonali. I farmaci anticorpo monoclonale, sei dei quali sono arrivati ​​sul mercato, si legano specificamente alle cellule tumorali e rallentano la loro crescita o le contrassegnano per la distruzione da parte del sistema immunitario. Ma i pazienti devono assumere i farmaci continuamente e sono costosi.

Con un vaccino, al contrario, i pazienti dovrebbero in teoria ricevere solo poche iniezioni; il loro sistema immunitario farebbe il resto. David Urdal, presidente e direttore scientifico di Dendreon, afferma che i vaccini contro il cancro oggi sono dove gli anticorpi monoclonali erano dieci anni fa. Ora siamo a quella soglia con il vaccino contro il cancro, dice.

Tuttavia, alcuni recenti vaccini contro il cancro si sono rivelati deludenti. Un vaccino contro il cancro al seno di Biomira a Edmonton, Alberta, ha recentemente fallito in studi avanzati. E sebbene un vaccino per il melanoma di Corixa di Seattle sia approvato in Canada, la FDA ha affermato che l'approvazione negli Stati Uniti richiederebbe una seconda sperimentazione, che Corixa potrebbe o meno tentare.

Se altri vaccini contro il cancro funzionano meglio, potrebbero comunque creare problemi. I vaccini potrebbero spingere il sistema immunitario a colpire non solo le cellule cancerose, ma anche quelle sane. E alcune strategie vaccinali richiedono l'isolamento e la purificazione delle cellule immunitarie o delle proteine ​​tumorali dai singoli pazienti, il che può rendere i trattamenti proibitivi e laboriosi. Ma forse la cosa più preoccupante è che, come ben sanno gli sviluppatori di vaccini, le cellule cancerose sono creature astute. Hanno molti meccanismi di fuga per superare gli ostacoli generati da un vaccino, ha affermato Steven Rosenberg, ricercatore presso il National Cancer Institute di Bethesda, MD, che sta testando vaccini e altri modi per reclutare il sistema immunitario per combattere il cancro.

E anche i sostenitori affermano che i vaccini contro il cancro probabilmente non saranno sufficienti per combattere il cancro da soli. I vaccini dovrebbero lavorare in combinazione con altre terapie, bombardando i tumori da tutte le parti. Tuttavia, dopo decenni di frustrati sforzi di ricerca, i recenti progressi stanno suscitando caute speranze che queste nuove terapie prenderanno presto il loro posto nell'arsenale antitumorale.

TUBO VACCINO CONTRO IL CANCRO
Società	Chiave per il vaccino	Stato
antigeni (New York, New York)	Proteine ​​isolate dal tumore del paziente	Vaccino contro il cancro del rene in ritardo negli studi di fase III, con risultati attesi il prossimo anno; vaccino contro il melanoma nei primi studi di fase III
CancroVax (Carlsbad, California)	Cellule tumorali intere	Vaccino contro il melanoma negli studi di fase III
Genesi cellulare (San Francisco sud, California)	Cellule tumorali geneticamente modificate	Vaccini per cancro alla prostata, cancro ai polmoni, cancro al pancreas e leucemia negli studi di fase III
Corixa (Seattle, Washington), GlaxoSmithKline Biologicals (Rixensart, Belgio)	Proteina tumorale o DNA	Vaccini contro il cancro del polmone e della mammella negli studi di fase I
Dendreon (Seattle, Washington)	Cellule immunitarie specializzate del paziente attivate all'esterno il corpo	Studio sul cancro alla prostata alla fine della fase III, con risultati attesi il prossimo anno
Prodotti farmaceutici progenici (Tarrytown, New York)	Carboidrati e proteine ​​presenti sui tumori	Due studi sul melanoma: uno in fase III tardiva, l'altro in fase III precoce; prostata vaccino contro il cancro in fase I

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