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Cinquant'anni di raffreddamento ad acqua
Tutto ciò che diamo per scontato - Internet, il Cloud, tutti i media on demand, i mercati azionari, il saldo del tuo conto corrente - ha una realtà fisica in un luogo chiamato data center. Dipendiamo da loro tanto quanto lo siamo dalle nostre parti più critiche delle infrastrutture: centrali elettriche, impianti di trattamento delle acque, ospedali. E non è sempre stato così.

Una prima installazione di a Tandem Computer NonStop I in un data center, cortesia HP
L'idea di un data center autonomo è uno sviluppo più recente nella storia dell'informatica, afferma Bill Kosik, responsabile della tecnologia energetica del data center presso Hewlett-Packard. Come le prime centrali elettriche, i data center erano originariamente costruiti appositamente e collegati alle attività che servivano, siano esse acciaierie, edifici per uffici o fabbriche di automobili.
Rob Taylor, direttore dell'outsourcing della tecnologia dell'infrastruttura nell'ala dei servizi aziendali di HP, ricorda di essersi laureato nel suo primo data center da quello che era stato letteralmente un ripostiglio. Il centro era pieno di apparecchiature IBM, ma anche apparecchiature di Data General e Digital Equipment Corporation, a quel tempo il secondo produttore di computer al mondo.
A quel tempo, dice Taylor, il data center era un luogo dove, se avevi bisogno di raffreddamento e alimentazione, andavi a prenderlo. Non abbiamo pensato al futuro; stavamo solo cercando di pensare a un posto dove mettere le nostre cose.
Kosik ricorda un'epoca in cui il mainframe IBM 360 era onnipresente. Questi colossi raffreddati ad acqua occasionalmente facevano letteralmente fuoriuscire una perdita, e non erano impermeabili, dice Kosik. I tubi flessibili scoppiati e le valvole che perdono porterebbero a un arresto immediato e alla visita di un tecnico. In caso di guasto al sistema di raffreddamento dell'edificio, l'IBM 360 disponeva persino di un serbatoio dell'acqua imbullonato opzionale.
La fisica del trasferimento di calore convettivo non è cambiata nei decenni successivi, motivo per cui il raffreddamento ad acqua sta tornando lentamente, afferma Kosik. Per i cluster di supercalcolo con densità di potenza estremamente elevata, fino a 100 kilowatt per cabinet di server, è un must. L'acqua circolante è semplicemente troppo efficace, rispetto all'aria, nel portare il calore lontano da dove non è voluto.
I computer non consumano meno energia, afferma Kosik. Alla fine forzerà il passaggio al raffreddamento ad acqua.
Kosik avverte, tuttavia, che ci sono spese in conto capitale significative associate all'esecuzione di una rete secondaria di tubi dell'acqua attraverso un edificio e crede che avremo sempre computer raffreddati ad aria di qualche tipo nei data center.
Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i data center stessi sono lenti a cambiare: anche se i computer diventano più sofisticati, i sistemi legacy rimangono radicati.
Eseguiamo ancora ogni generazione di tecnologia [nei data center dei nostri clienti] e non vediamo questo cambiamento, afferma Doug Oathout, vicepresidente del marketing nella divisione delle infrastrutture convergenti di HP. Non tutto si sposta in una cosa o nell'altra, aggiunge.